刘老头已经躺在床上好几天了，儿子刘大根还有老伴吴氏一直守在他床前。这日，刘老头突然精神头好了起来说是想抽烟，儿子刘大根和老伴都知道他这是回光返照，于是就给他点了一支烟。刘老头抽完烟后，像是浑身力气被抽干了一样，忽然倒在床上，却不肯咽下最后一口气，儿子刘大根看他痛苦，于是问道：“爹，你还有什么放心不下的吗？”刘老头费尽所有力气说道：“儿啊，我就要走啦，可放心不下你娘。”
闻言，老伴吴氏流着泪道：“老头子，你就安心的去吧，我会照顾好自己的。”刘老头摇了摇头，旋即看着儿子刘大根，费尽全部力气说道：“儿啊，我就要走了，但我放心不下你娘。你要你立下毒誓，等我走了以后，一定会好好赡养你娘。”刘大根听了神色一愣，看了看母亲，又看了看父亲，最后还是立下毒誓道：“我刘大根在此立下誓言，一定会把继母当亲娘看待，若违此誓，将不得好死。”
看着儿子刘大根立下了毒誓，刘老头这才露出一脸的笑容，随后双眼一闭，神态安详的走了。只是在办完父亲的丧事后，刘大根便弃继母吴氏于不顾了，还说是吴氏害死他亲生母亲，他不赡养吴氏，也是吴氏咎由自取，怪不得他。吴氏虽然七十多岁了，但他一点也不糊涂，她知道刘大根不赡养她，其实并非真的是因为那年她溺水，刘大根的亲生母亲为了救她而死这事，而是因为刘大根跟他没有血缘关系，从没把她当一家人看待。
至于当年刘大根的母亲为救她而失去生命这事，她内心一直很内疚，也正是为了报答刘大根母亲的救命之恩，她才不顾家人的反对，义无反顾的嫁给了比她大十三岁的刘老头，几日年如一日，不喊苦不喊累的照顾刘大根父子二人。为了报恩，她付出了太多太多，包括不被父母兄弟理解，与娘家人形同陌路，但她从来没后悔过，因为她认为，做人最重要的是要对得起自己的良心。
可是她付出的一切，并未换来刘大根的感动，刘大根还是没把她当一家人看。这辈子她真的活得太累了，大半生都在为了报恩而付出，或许是时候该停下来了，她想去找刘大根的母亲，对她说自己已经不再亏欠她什么了。
就这样，因为没了活下去的念头，吴氏一病不起，但两天过去了，刘大根却连来看都没看过她一眼。第三天，村里突然来了一只老狗，整天蹲在刘大根家院门前流泪，被刘大根几次驱赶后，老狗径直钻进吴氏居住的老房子，整天守在吴氏床前，不吃也不喝，直到吴氏合眼而逝，老狗才断气没了。
村里人都说老狗肯定是刘大根死去的父亲，因为放心不下吴氏，才回来陪吴氏的。但刘大根对此却无动于衷，甚至连吴氏过世了也不管不问，最后还是村民看不过去，才帮忙把吴氏和老狗给埋葬的。
而就在吴氏和老狗下葬的当晚，半夜里刘大根家里突然响起刘大根的惊恐声，等到众人赶去查看情况时，只见刘大根的妻儿围在床边哭泣，而刘大根则静静地躺在床上，瞪大着双眼，已然被惊吓过度没气了。事后村里人都说，这是刘大根没按照刘老头的遗愿好好赡养吴氏，所以毒誓应验了。