亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。
诸葛亮在《出师表》中表示，汉朝前期之所以能够兴盛，乃是帝王重用贤臣，远离小人的结果，相反帝王重用奸臣，也是汉朝后期颓废的原因。
刘备在世时，与诸葛亮谈到这件事情时，他们都对桓灵二帝感到痛惜，汉桓帝与汉灵帝是刘备君臣二人眼中，东汉衰败的导火索。
尤其是汉灵帝在位期间，荒淫无度，视国家政事如儿戏，为图自己享乐不顾黎民百姓，在位晚期爆发黄巾起义，致使天下大乱。
宦官掌权
汉灵帝刘宏在位期间，是汉朝宦官权力最大的时期，刘宏一次便册封了十二位中常侍，史称“十常侍”。
以张让为首的十常侍深得刘宏信任，他们权势滔天，更是将自己的亲信等人分派到各州郡做官，搜刮民脂民膏，一时间怨声载道。
这时东汉官员张钧上表称，黄巾暴乱，百姓起义，其主要根源便是这十常侍弄权，张钧建议处理十常侍。
汉灵帝转手将这道奏表拿给张让等人观看，张让等人连忙脱掉官服向汉灵帝乞罪，汉灵帝并没有责罚他们，反而对张钧吼道：“难道十常侍中就全都是坏人吗”？
至此之后，张钧的奏表再也到不了汉灵帝手中，在这之后，张让等人运转操作一番，张钧也被他们害死在狱中。
汉灵帝重用十常侍，十常侍祸乱朝政，是东汉末年天下大乱的主要原因之一，后来大将军何进为了剿除宦官势力，竟然密令董卓进京。
董卓进京后，宦官虽然被剿除了，但却迎来了最大的恶贼董卓，适时天下大乱。
贪图享乐，买卖官爵
除了重用十常侍之外，汉灵帝还在董太后等人的建议下，开始买卖官爵。朝廷公开宣布可花钱买到自关内侯以下至光禄勋下属虎贲、羽林等部门职位；
并且花样百出，比如朝廷官员是个什么价钱，地方官员又是个什么价钱，还有剩下的县官等等，甚至还可以估价投标。
比如说哪个官位非常火爆，很多人都看中这个官位的情况下，众人就可以出价投标，与拍卖行一样，价高者得之。
在享受到买卖官爵所带来的财富之后，汉灵帝一发不可收拾，开始变本加厉，哪怕是有功升任或者被任命的官员，也是要花钱才能上任的。
不过可以给这些人打个折扣，比如官位原价多少，只需支付原价的三分之一或者是四分之一即可上任。
如此荒唐之事，再加之官位的价格昂贵，许多栋梁之材不得已弃官而走。
买卖官爵，汉灵帝有了不菲的资金，他认为汉朝仍然太平，天下也没什么太大的事，于是开始不问朝政，专心享乐。
宦官们治理朝政虽然不行，但他们逗乐皇帝的本领却很是高超，有一日宦官别出心裁，将狗打扮一番，为狗戴进贤冠、穿朝服、佩绶带，大摇大摆地走进朝堂。
汉灵帝看见后顿时大笑，并且拍手叫道：“哈哈哈，好一个狗官”，满朝文武都觉得汉灵帝在指桑骂槐，但又没有办法，因为汉灵帝此时说的就是那条狗。
你不追究吧，没准汉灵帝就是在骂你们，你要是追究吧，汉灵帝骂的狗仍然还在朝堂上，铁证如山，没准还能治你一个大不敬之罪。
除了这些，汉灵帝还极为荒淫。
公元186年，汉灵帝在西园修建了一千间房屋，让人采来绿色的苔藓覆盖在台阶上面，引来渠水绕着各个门槛，到处环流。渠水中种植着南方进献的荷花，花大如盖，高一丈有余，荷叶夜舒昼卷，一茎有四莲丛生，名叫“夜舒荷”。
此地在汉灵帝斥巨资之下，被打造的如同人间仙境一般，还将皇宫里众多宫女全都调到这里来，供他淫乐。
汉灵帝觉得衣服繁杂，为了方便自己，他下令让众多宫女全都衣着暴露，宫女们在汉灵帝的命令下，全都穿着类似于现代的“开裆裤”。
有时汉灵帝还不满足于此，他让所有宫女在这里裸身嬉闹，心血来潮之时，汉灵帝自己也会裸身在此，与她们打成一片，他还将此地赐名为“裸游馆”。