日军于一九四二年十二月底在东京报纸上发表社论，公开宣布说“扫荡长江下游之匪军(指新四军)是十分必须的，同时给国民党残部也应予以扫除，打破他们对英、美反攻太平洋和大陆的迷梦”。又说“长江下游富有食盐、棉花、粮食等战略物资，所以不能容忍国民党和共产党部队在这里破坏”，等等。
敌人回顾两年来在这里“扫荡”的失败，遂与汪精卫商量对策，集合一批过去积极反共，现在投降敌人的伪军头子，专门研究过去蒋介石在江西剿共的战略战术，到一九四三年一月左右，拟出了一个对华中地区“扫荡”计划纲要，随即付诸实现。
当时敌人估计我新四军主力和军部都集中在旧黄河及射阳河之间，西从运河起，东至海边止，东西南北不过二百余里，人口约三百万。新四军和韩顽的兵力共约三万余人。为了能达到围歼目的，调动了三个师团的兵力，约三万余人，进行大举包围。
敌人准备就绪后，于二月十二日就开始向我这块中心地区包围。由淮阴、涟水出动的为十七师团，沿着旧黄河向南进攻，由兴化、盐城向北进攻的，为十五师团、三十五师团和独立十二旅。空中以飞机配合，逐渐向我中心区步步进逼。为防我军突围，在各重要据点都配备机动兵力。十七、十八两日，即全部占领我阜宁、东沟、益林、风谷村、曹甸等重要基地，然后紧缩包围圈。
陈毅同志在得到敌人出动的消息后，便率领军部秘密向西越过运河，转移到盯胎东乡之黄花塘地区。那里地形复杂，便于部队隐蔽运动。我三师黄克诚同志所部，除留少数在内线坚持外，大部跳到外线，转移至旧黄河以北之淮海地区，敌人完全不知。
韩德勤部，本拟固守在车桥、曹甸一带，作为苏北的反共基地，不料这次敌人“扫荡”迫其投降，如不投降敌必予以消灭。韩得此消息，惶恐万分。蒋介石令其突围向西与汤恩伯汇合，当其路过我四师地区时，为我全部截住。
中央和军部命邓子恢同志将其放走，缴他的弹药枪支一概发还。韩西去时尚有三千余人，蒋介石大骂其“无能误国”，撤销了他的一切职务。从此苏北就不再有顽军的正规部队。
敌人对我三师盐阜区“扫荡”之战术是：把这块地区划分成几个小块区，增设据点六十余处，叫做“钉铁钉政策”。敌人在这小块地区内，不断进行合击，最多达到数十次，但都扑了空，敌人大怒，残忍地杀了很多老百姓，烧掉了无数的房子来出气。
我军于三月中旬发动拔除据点的反击战，针锋相对地实施“拔除铁钉战术”，打死了敌伪数百名，拔掉钉子几十处。敌人不得已收缩据点，把新增设的六十余个据点减剩到十一处。
我在包围圈外的主力，此时更是积极地打击敌人。二月二十三日，我一师部队攻克南通东北之曹家城、孙窑等地。二月二十四日，我四师攻克泗阳洋河镇。二师乘虚奇袭淮阴城，将敌人的许多骏马、粮草俘获。少数敌人被迫龟缩在四个碉堡内，同时向在外的“扫荡”部队呼救。在外“扫荡”之敌不得不迅速回师救援淮阴、淮安之危。这两个淮北名城为此而紧闭城门达三日。敌人惊恐万端，“扫荡”遂于三月中旬以失败而告终。
敌十二旅团南浦部队在盐阜地区“扫荡”结束后，又返回苏中兴化、泰州等地，对李明扬、陈泰运的部队和黄逸峰同志的“联抗”进行“扫荡”。他们闻讯，都事先作了转移，没有遭到大的损失。
南浦部队是日军对我苏中、苏北担任“扫荡”之职的部队，虽然诡计多端，但与我打交道整整三年后，因天天与我扭打，伤亡很大。他部下五个大队长，其中保田被我军打死，石井被我打残，部队被我消灭三分之二。因此他的上级对他很不满意，后来便免去了他的职务。
敌人由于兵力不足，只好采取分区“扫荡”的办法。盐阜“扫荡”结束后，随即转移兵力至淮海地区“扫荡”。三月十六日，敌分兵十一路对我梁岔三师部队合围。我军事先闻讯，跳出合围范围。敌跟踪追击，我军于十七日与敌遭遇于涟水之老张集、朱杜庄，激战半日。
黄昏时，我军突围，转移至砾皮镇、刘老庄等地。十八日晨，敌闻讯又追至，三度合围。我先头部队安全突出，而后卫部队的一个连，因担任阻击，则全部陷入重围。我军利用田野间之交通沟抵抗。
战斗到当天下午五时，这个连自连长白思才、副连长石学富、指导员李云鹏等以下八十二人，全部牺牲，无一投降。壮哉！我英勇的新四军将士！八十二烈士的牺牲，是祖国的光荣，是中华儿女的光荣。
敌人去后，当地群众将烈士忠骨葬于刘老庄畔，墓碑上题书“八十二烈士之墓”几个大字。每至清明，四方群众就来奠祭。他们深知“幸福之花是用鲜血浇灌起来的”，永远不能忘记先烈的功绩。
陈毅同志闻讯，曾寄诗吊之，赞扬烈士是“后者范式，祖国之光。”他说：“在敌后作战，切忌陷入敌之重围，此战术上之重点，本军将士切记！”陈毅同志的话非常深刻，使我想到皖南事变、塘马战斗、上下会村战斗、曹村战斗，都是因为陷入敌人重围而吃了大亏。
在历史上，陷敌重围而招致全军覆没的教训，也是很多的。相反，毛主席在领导红军长征中，则是大踏步前进，大踏步后退，使围追堵截的敌人处处扑空，疲于奔命。
刘老庄战斗之后不久，我军对洋河镇的守敌发动了一次突袭。洋河是运河边的一个要镇，敌人驻有一个中队，加上四百余名伪军。我军的指战员奋勇激战，终于将守敌全部歼灭。
我军在苏北地区反“扫荡”、反磨擦的同时，留在苏南的部队也在十分困难的条件下坚持斗争。
自从一九四〇年七月江南主力在陈毅同志的率领下渡江北进后，留在江南的部队重新改编，成立了江南指挥部，以罗忠毅、廖海涛分任司令和政委。茅山特委和苏皖特委合并，成立了苏皖区党委，以邓振讯同志为书记，统一领导茅山地区党政军工作。后苏南区党委成立，苏皖区党委即撤销。
这时，敌伪侦知我茅山地区较为空虚，不断对我进行“扫荡”，把我茅山、江宁一带地区逐步抢占了去，实行五吸一岗、十里一哨的严密封锁。皖南事变发生后，江南部队处境更是困难，敌、伪、顽企图乘机把我江南部队一举消灭。顽军四十师、保安一团、保安二团、忠义救国军等部，与敌伪紧密配合，加紧对我进攻。
我茅山地区的部队在罗忠毅、廖海涛同志的领导下，以留下的第四团两个主力营及各县的地方武装，编组成新二支队，共约三千指战员，艰苦转战于镇、句、丹和太i清地区，配合各地的抗日武装，开展群众性的游击战争，英勇抗击敌、伪、顽的夹击。
新四军军部重新成立后，把江南部队统一编为第六师，谭震林同志任师长。下属两个旅，罗、廖部队编为十六旅，罗、廖改任旅长和政委。整个苏南地方党成立一个新区党委，下属几个特委，由谭震林同志任区党委书记。
一九四一年三月，新二支队的主力团向西活动，回到两深和金坛、句容地区，拔除许多据点。到下半年，茅山地区就基本上得到了恢复。罗忠毅、廖海涛同志为坚持和恢复以茅山为中心的抗日根据地的斗争，作出了很大贡献。这两位同志在同年十一月底的塘马战斗中，一起为抗日事业献出了生命。
塘马战斗发生时，罗忠毅、廖海涛同志正率领十六旅旅部、四十七团、特务营、苏南保安司令部、教导大队等，以及苏皖特委机关的约两千指战员驻在塘马集训。十一月二十八日拂晓，突然遭到敌人包围。罗、廖两位同志果断沉着地指挥部队突围。罗忠毅要廖海涛先撤，他本人留下指挥阻击敌人；廖海涛则要罗忠毅先撤，由他留下。结果，两人都不愿走，都留下了。
在危难之际，我军指挥员显示了共产党人深厚的阶级情谊和崇高的自我牺牲精神。最后，旅部的大部分同志和区党委机关安全撤了出去，唯罗忠毅、廖海涛同志因为掩护同志们突围，而没有能够冲出重围。经过顽强的搏斗，一起壮烈牺牲。同时牺牲的有五百余人。茅山山麓，烈士洒血；郁郁苍松，万古长青。已经突围出去的邓振讯同志在此后另一次反“扫荡”中，也在渡河时不幸淹死。
塘马事件是继皖南事变后我军又一次壮烈的悲惨事件。在罗忠毅、廖海涛同志牺牲后，茅山和许多地区又重新沦陷，形势更加紧张，斗争更加艰苦了。
而今，在塘马村矗立着烈士的墓碑。每逢清明，四面八方的群众就来到这里举行悼念活动，对先烈们为国家为民族所作出的贡献永志不忘。