《道德经》本质讲的是利益分配，是为统治阶级提供治国方略的书。到了汉朝张道陵在道家的哲学思想上加入了玄学，诞生了道教。本质上道家与道教并不是一个东西。
春秋时期礼崩乐坏，以《礼》《易》为基础的周天子统治体系名存实亡。社会迎来大变革，诸侯都需要统治国家的方法，由此出现了百家争鸣的盛况，儒、墨、道、法是为君主提供治国方略的思想学派中，影响力最大的四家。
道家核心思想是阐述社会资源的分配，解释《道德经》我们不能用后来的思想标准。例如《道德经》中的一句名句：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”“上善若水”里的“善”不能理解为善良，因为善良的说法，是后来儒家发展所形成的概念，古文中常常遇到一个人表达观点后，另一个人说“善”，我们需要解释成好，可以，对，而解释成善良，是错误的。整句话的意思是最好的治国方法像水一样，分配利益给所有人，拿不属于众人的利益，这样就接近正道了。
至于“道”是什么，我们首先要明确，道家是一个哲学流派。这样看来“道”就是道家解释事物发展规律的工具，所谓“道”就是事物发展遵循的规律。如果把“道”玄学化，那么齐威王设立“稷下学宫”是为了修仙吗？显然是滑稽可笑的。
这样看来《道德经》全篇通过解释什么是“道”，提供了社会资源分配的方案，整本书本质是为君主提供国家治理的解决方案的。侧重方向是通过社会资源的分配，调节内部矛盾。类似于现在我们说的潜规则，权术手段。
儒家思想强调的是统一思想标准，在各自的身份地位下，行使权力，尽义务。随着时代的进步，儒家的思想标准也一直在改变，服务的统治阶级也有了很大调整。我们现在所说的思想道德建设，本质上就是儒家治国的方法。手段没变，只是指导思想更换成了现代的价值观。
墨家的核心思想是构建理想国，但是思想过于超前，没有足够的生产力做支撑，演变出了比法家还要严苛的法条，最后被淘汰。
法家涵盖了社会治理的方方面面，用详细的法律，法规治理国家，近似我们现在说的法治精神。
随着社会的发展，墨家被淘汰，儒家、法家和道家还在我们的社会中起作用。国家治理也从来没有外儒内法，因为儒家强调各自身份下做各自的事，法家通过律法约束所有人。道家也不是道教，而是作为权谋手段一直存在于人与人之间。