阿楠嫁给了大她十二岁的大程。大程前妻去世后，留下了三个儿女，而阿楠丈夫去世后，也留下了两个孩子。也就是说，他们结合后就有五个孩子了。
很多人都不理解阿楠为什么要嫁给大程，按理来说，她应该嫁一个家境至少要好一些的男人，而不是大程这么穷的人。大程确实很穷，除了三个孩子，上面还有一个六十多岁的老母亲。
任何人做事都是有目的的，况且是嫁人这样的大事。后来，人们隐隐听说，阿楠的丈夫去世后，她过不下去了，准备带着两个孩子寻死，但被大程救了下来。所以说，一饮一啄，皆为前缘。
大程的母亲东奶奶的规矩大，吃饭的时候，必须要等全部人回来才开桌，不管有没有好菜，都必须由她来分食。她会把桌上最好的菜先夹给大程和阿楠，然后是自己，等他们先吃了一口，孩子们才可以动手。
大程的三个儿女早就习惯了，但阿楠的两个儿子没习惯，一开始哭得不行，阿楠不忍心，总是把夹到自己碗里的菜给最小的孩子，但东奶奶不答应，说你们两人不吃好点，一家人都会跟着挨饿。后来，两个孩子也习惯了，哪怕馋得流口水，也都会忍着让父母和奶奶先吃第一口。
至于孩子们之间必不可少的争执矛盾，东奶奶也从不偏袒哪个，查出来是谁先犯错，就把当天的口粮让给对方。孩子正在长身体，饿一顿就像要了命似的，但是又不敢发脾气，因为这样很可能还会饿一顿。毕竟都是小孩，很多时候这边打了架，眼泪还没擦干净那边又和好了，所以后来大家都很自觉地替对方隐瞒，比如打破了头，还说是自己不小心磕的。好在奶奶似乎从来不怀疑他们的话。
老大初中毕业后，本可以继续上高中的，东奶奶那天跟他说了些话，后来他就跟着村里人进城打工了。阿楠知道这肯定是婆婆的主意，但她没有办法，他们的年龄渐渐大了，有些体力活已经力不从心，只能默认了。
在收到老大第一次寄来的钱时，东奶奶特意带着四个孩子去了村口小店打电话给他，让他们一人说一声谢谢大哥。老大在那边哭得泣不成声，他知道自己读书的梦想只能靠弟妹们完成了。
几年后，老二也快高中毕业了。老二是个女孩，对家里人说自己毕业后就出去打工赚钱，但是东奶奶一票否决了。她说女孩子不多读点书，将来受苦的是自己。老二的成绩原本只能上二本的，高三那年一努力，上了个一本。上了大学后，她就很少向家里要钱了，因为有各种奖学金还有助学金，她还可以做家教。
到东奶奶七十五岁的时候，最小的孩子都进了大学。那年，老大回来了。东奶奶亲自带着儿子和儿媳去村口去接他。这时候老大已经三十四岁了，还没有结婚，东奶奶见到抱着他失声哭了起来：“孩子，是我对不起你，我耽误了你呀。”
老大打了十八年工，回来时却身无分文。阿楠和大程抱头痛哭，东奶奶对他说：“孩子，你给这个家做了十八年牛马，以后该为自己活了。”
在家人的安排下，老大后来娶了个媳妇，彩礼是几个弟妹出的。结婚前夕，他的四个弟妹全都来了。现在自然不像以前那么穷了，桌上鸡鸭鱼肉都有，东奶奶仍像过去一样，给儿子儿媳先夹最好的菜，接下来该是她自己了，但她夹起菜却放在了老大的碗里。
老二丈夫和老三媳妇不知道这意味着什么，但是，程家的五个孩子都抹起眼泪来了。