明朝正统十四年（1449年），举国震惊的土木堡之变发生，明军主力在长城外全军覆没，也先牧马北京城下，幸得于谦力挽狂澜，击退瓦剌。
土木堡之变后，精锐尽丧的明军战斗力究竟如何，随着一大帮勋戚的阵亡，军队战斗力是否随之下跌，本文从土木堡之变发生后五个多月的沙窝之战来入手分析。
土木堡之变中明军的战斗力
首先我们回看一下土木堡之变中两军的交锋。
正统十年七月初，也先犯境，大同右参将吴浩领兵出击，在猫儿庄迎战也先，兵败阵亡。
七月十五日，大同总督宋瑛、驸马都尉井源、总兵官朱冕、右参将都督石亨各领兵一万出阳和进行防御作战，又大败，宋瑛、井源、朱冕皆战死，石亨败还大同。
八月十三日，英宗回师，也先尾追。英宗派恭顺侯吴克忠、都督吴克勤引兵万人拒敌，结果大败，吴家兄弟阵亡。
又派遣成国公朱勇、永顺伯薛绶率四万人马至鹞儿岭与也先交战，结果中伏，全军覆没。
这是没到土木堡前，明军还没有处于缺水状态的战绩。
随后就是明朝那个至暗时刻：土木堡之变。然而赖有于谦，在京师奋起反击，大败瓦剌于城外，明军扳回一城。
沙窝之战
也先在北京城下吃瘪后，并不死心，他其时锋芒正盛，获得如此大胜，还俘虏了明朝皇帝，怎么肯就此罢手。
瓦剌继续不断犯边，也先也打算再出重拳，给明朝重大打击，选来选去，瓦剌再次把目标选在了大同。此时距土木之变仅有五个月，距北京保卫战只有两个月。
景泰元年（1450年）刚过完年，瓦剌的数千精骑就从阳原县东北的顺圣川入寇，在沙窝扎下营寨，这一切早已被明军哨探发现，报告给了大同守将郭登。
《明史》景泰元年春，侦知寇骑数千，自顺圣川入营沙窝。
沙窝在哪呢，它就在现在大同市大同县沙窝国家沙漠公园一带，这里距离大同城池不到百里。
数千瓦剌骑兵战斗力不容小觑，并且这可能只是前锋部队，后面说不定还有大军。
按照常规操作，大同守将郭登该做的是收紧兵力，加固城防，防备瓦剌攻城，同时侦骑四处，严密监视瓦剌军的动向。
然而郭登并没有这么做，他亲自率领八百精骑主动出击，衔枚疾进，连夜到达瓦剌军驻地沙窝附近。
同时，郭登撒出去的明军哨探夜不收也带回了瓦剌军的确切情报，人数确实是十二营三千多人。
瓦剌军人数是明军的四倍左右，联想到土木之变中前任大同总督宋瑛、总兵官朱冕等的惨败，即使是主将郭登亲自统兵，部下也有人动摇，有人提议退兵，郭登的答复是“敢言退兵者，立斩”。
入夜后，郭登亲自带头冲锋，直冲瓦剌营帐。黑暗中，瓦剌骑兵们搞不清楚明军到底有多少，纷纷溃败，郭登一直追杀到五十多里之外的栲栳山才收兵。
栲栳山就是今天的大同阁老山
此战斩首瓦剌二百余级，夺回被抢走的人口和牲畜八百出头。可别小看这二百余级，这只是斩首的数量，根据比例推算，瓦剌的伤亡至少在千人以上，称得上大胜。
此战被称为沙窝大捷，主将郭登由此晋封定襄伯。
再战大同
不明不白遭到大败，瓦剌怎么肯善罢甘休。才过两个月——当年四月份，数千瓦剌军再次入寇大同，郭登率兵出东门迎战。
四月，寇骑数千奄至，登出东门战。
在土木堡之变中，吴克忠吴克勤和成国公朱勇都曾率军阻击也先，不幸都是中伏兵败身死。
在大同，明军同样给瓦剌下好了套。
明军诈败，把瓦剌引入设好的圈套，敌人入彀，伏兵四起，瓦剌败走。
佯北，诱之入士城。伏起，敌败走。
击退瓦剌，明军接下来的操作，更是脑洞大开。
他们带着酒肉纸钱，出城祭奠阵亡将士。瓦剌兵并没有走多远，看到有机可乘，掩杀而至，明军丢下祭品，仓皇逃走。
看上去是不是正常反应？
瓦剌身处塞外，日子经常过得苦巴巴，看到满地的酒肉，实在控制不住食欲，下马争抢，就地野餐。
这些酒肉才是关键，酒肉中早就被明军下了毒，瓦剌兵填饱了肚子，却丢了性命。
管不住自己的嘴，早晚要吃亏。
登度敌且复至，令军士赍毒酒、羊豕、楮钱，伪为祭冢者，见寇即弃走。寇至，争饮食之，死者甚众。
连吃两次亏，也先也坐不住了。六月份，他亲自率领两千骑兵入寇。这次，郭登更不客气，直接率领明军正面硬刚，把也先击退。
《明实录》六月，也先复以二千骑入寇，登再击却之。
战力未失的明军
从二月到六月，短短四个月里，瓦剌三次大举进攻。一次被明军突袭大败，一次中伏惨败，一次被正面击败。
可谓败得明明白白，不掺一丝水份。
这样的战绩，使得明军士气大振，瓦剌野战无敌的神话再也不复存在。
以上我们可以看出，只要将领得力，战术正确，明军的战斗力并没有出现直线下降。
土木堡前野战的惨败，多半也是由于瓦剌兵力强大，也先狡黠狠辣，明将有勇无谋而导致，比如断后的吴克忠吴克勤，“土木之变，克忠与其弟都督克勤子瑾为后拒。寇突至，骤战不胜。敌兵据山上，飞矢石如雨，官军死伤略尽。”
随后出战的成国公朱勇、永顺伯薛绶，也是在鹞儿岭中伏，全军覆没。
从沙窝大捷到大同之战
土木之变后，明朝西北边境虽然直到隆庆年间达成和议后才基本实现和平，但蒙古部落们也只是小打小闹，不管是瓦剌还是鞑靼，除了一次偶然性极大的庚戌之变，蒙古再也没有取得大的胜利。
反而连达延汗之妻，号称蒙古传奇女英雄的满都海，也在太监汪直的猫儿庄夜袭中遭到惨败，从此销声匿迹，很可能在战斗中重伤而死（满都海的故事，详见本人其他文章）。
反倒是明军颇有斩获，比如明朝三位因战功封爵的文臣中的王越，就是凭借在成化、弘治时期统帅西北，三次出塞的军功晋封威宁伯。
如此对比看来，显然明军的战斗力，并未在土木之变后下降多少。遭受惨重损失的是明军的京营，大明的边军，只要有优秀的将领统帅，还是颇能一战的。