几乎可以认为典史不是个官职，不过说起来是皇帝任命的，也算是个不入流的命官。尽管是知县的打杂跟班的，但也算是吃皇粮，在编。在大明倾坍塌的关键时候，由一个典史率领当地十万老百姓抵御大清的十几万大军，有点以卵击石的节奏。
实际上，有时候真的不能用成败论英雄。就像阎应元，明知不可为而为之，领着江阴的十万之众硬生生把多尔衮的24万精兵强将给挡在城外，苦苦坚守81天，更为可贵的是，斩杀大清的三个藩王，外加18员大将，也算是给大清好好上了一课。
一、剃发令激起民变
事实上，大明的覆灭与李自成有着直接的联系，而实质上这位只是个引线，把崇祯逼上煤山上吊自尽，然而李自成自己却并没有坐稳皇帝的宝座，就被吴三桂带着清军给赶跑了。这就是偷鸡不成蚀把米，反倒把自己给搭进去，白白叫满清占了华夏大好河山。
关于汉族百姓剃头这件事，在一开始满清政权并没有强求一律，承诺大明的子民可以不改变发型服饰，也就是说原来是啥样也就那样算啦。这个“怀柔政策”果然很管用，在人们看来，不就是换个皇帝，已经习惯。所以各地并没有百姓并没有觉得不妥，于是大家纷纷归顺，各方相安无事。
只不过接连发生的几件事，这种平稳过渡的局面有了逆转。先是李自成溃败到陕西一带，已经成不了气候。紧接着南明的弘光帝也被杀戮，大清已经控制长江流域。在这样的态势之下，原先的政策被多尔衮紧急叫停，很快就颁发所谓的剃头令，也就是常说的想要活命的话就不能留原来汉族的发型，反之就会被砍头。
百姓们当然看不懂满清的政策变更的深层次问题，他们总觉得满清这是出尔反尔，再加上汉族的儒家传统意识，身体毛发源自父母。本身就对满清的控制感到不满，老百姓立马聚众闹事，在当时已经是蔚成风气。只不过都是小打小闹，并没有引起满清的关注。倒是江阴这边，事情好像越闹越大。
满清的剃头令在江南小城江阴激起强烈的反抗情绪，并且立即付诸行动。“身体发肤受之父母”，要剃掉自己的头发简直就是侮辱先人不仅有违孝道，更是灭绝人性。江阴小城尽管人数不多，但也不能任由满清胡来。于是大家一合计，干脆打着反清复明的旗号，挑战多尔衮的暴政。
二、坚守孤城，抗击满清
江阴百姓举旗造反，自然迎来清朝派兵镇压，也可能觉得江阴小城一个，没有引起重视，只派300清军前来。哪知道这300人还没有到江阴城下，意想不到的是，这股清军在秦望山下，就已经被义民给消灭的一干二净。从这次短暂的交手就能看出，江阴百姓同仇敌忾的坚强意志，大家团结一致，士气正盛。
与此同时，江阴的父老觉得还是要有一位有威望的人来统帅这支义军，这样才能更加有把握取得胜利。这时候的江阴县当官的死地跑，思来想去只有这个典史阎应元还在城里。
话说这阎应元虽说大小是个命官，但平日里为人谦和，深得人心。于是大佬们便前来迎请阎应元主帅义军。事实上叫典史来指挥全城百姓抗击清兵，确实有点勉为其难。尽管阎应元没有上过战场，但是在县衙呆的时间长了，也算是见多识广。
从另外一方面来说，阎应元在县衙是主持监牢和捕快工作，自然有些调度能力。一看老乡们这样热情抗击清军，阎应元再不济也是个汉人，有些民族情结。常言说态度决定一切，有良好的态度，就会调动一切积极因素。
果不其然，在此时此刻，阎应元的主观能动性超常发挥。很快就将江阴百姓聚集起来，合理调度，善于协调，真正做到了人尽其才，物尽其用。
应该说，阎应元还是很有领导才能，一方面他摸清家底，清点全城百姓的基本情况，对有点战斗力的年轻壮汉挑选出来作为基本民兵，与乡民一道值守城墙。同时严格审查城内现有人员，以防止混进奸细趁机捣乱，坚决肃清内奸，以免后患。
在组织动员物资方面，阎应元合理调度，并做好长期做账的物资准备。他安排有理财经验的专门人员统一征集城内物资，集中使用，合理分配。这样一来，县城内部人员分流，物资集中，各项事务安排得井井有条。
清朝见江阴小城不可小觑，于是大发重兵把江阴城围了个水泄不通，尽管如此，在阎应元的指挥下，清军多次组织攻城都是灰溜溜地大败而归。尽管阎应元面对24万清兵的团团包围，却表现的是临危不惧，丝毫不怵。
又一轮混战下来，阎应元硬是依仗着10万义民坚守不出，而清军却付出惨重的代价，一战下来清军就丧失7.5万将士，这其中包括3位藩王和18名大将。自打清军入关以来，一路顺风顺水，却止步于江阴这个小小的县城，而这里的主帅竟然仅仅是一个典史，这传出去多尔衮的面子可真没处搁。
三、虽败犹荣，千秋传颂
尽管这场战役一开始就注定以失败而告终，但起码说明两个层面的问题。第一，阎应元确实是不可多得的人才，也就是大明朝的昏庸，才导致像阎应元这样的人才白白浪费，在典史这个位置上被雪藏。通过坚守江阴小城这样的舞台，阎应元的才华被释放出来。要是再给阎应元更大的天地，一定会开创辉煌的业绩。
第二，民心不可违，这也是满清应该接受的一个教训。尽管这场抗争无法扭转乾坤，但是朝廷不能出尔反尔，朝令夕改。尤其是在尊重大汉民俗民风方面不能一概而论。若还不然，为了炸死3000清军和他们的两位大将，江阴城的一位老汉能够舍生取义不惜牺牲自己的生命。
在这次的江阴保卫战中，阎应元可以说是把自己掌握的兵法36计几乎都用了一遍，也叫清军吃尽了苦头。在苦战81天后，清军攻破了城北门，一见大势已去，阎应元自知不能善终，投湖壮烈牺牲。清军占领江阴后，残暴屠城，刹那间江阴河水血染，曾经的十万之城最后只剩下不到百口人。
令人愤慨的是，满清对于屠杀江阴百姓在史料上只字不提，这倒还可以理解。没有想到的是，就连明史对这江阴百姓反抗满清的壮烈行为也是闪烁其词。这倒也是，面对外族的入侵，崇祯只会上吊自缢，弘光帝只会抱头鼠窜，唯有阎应元能够与江阴父老共进退，同生死，这样的英烈大明又如何有脸直面？
总结：
毫无疑问，阎应元的英雄事迹值得大书特书，因为他代表了历史上千千万万的志士能人，尽管历史隐没了他们的聪明才智，但只要有机会他们就会绽放奇异的光彩。
更为重要的是，民族气节是深深植根于我们这个民族内心深处的一种精神力量，这也是中华民族生生不息的源泉所在。我们应该欣慰自己没有生活在那个时代，就更应该珍惜今天的生活。