清朝时期哪位汉臣的地位最高？可能有人会说是李鸿章，也有人会认为是曾国藩，或者也有人会说如果袁世凯不篡位的话，那他应该也算一个。实际上，清朝时期地位最高的汉臣既不是李鸿章，也不是曾国藩，更不可能是袁世凯，而是另有其人。这个人就是康雍乾三朝元老张廷玉，清朝唯一一位死后配享太庙的汉臣。
清朝建立之初，对汉臣的忠诚度还是持怀疑态度的，朝廷重用的一般都是八旗勋贵，直到康熙当上皇帝后，才逐渐开始重用汉臣。不过，虽然康熙年间汉臣受到了重用，可朝廷的重要位置大多数还是由旗人担任的。彼时的张廷玉，虽然向来深受康熙器重，经常被康熙皇帝带在身边，可他在康熙年间最高只当到了吏部左侍郎的位置，距离朝廷核心还有一些距离。
清朝的皇帝大多数都常常把满汉一家挂在嘴边，尤其以乾隆皇帝说得最多，可真正做到这一点的反而是雍正皇帝。而乾隆皇帝虽然也重用汉臣，可他对汉臣采取的是一边重用一边怀疑的态度，丝毫做不到用人不疑，疑人不用。张廷玉雍正年间得到重用，乾隆初年位极人臣，可他却一直深受乾隆怀疑，晚景十分凄凉。
雍正七年，雍正帝设立军机处，拟定的第一批军机大臣就是张廷玉和胤祥、蒋廷锡等人，而且这个军机处的规章制度主要就是由张廷玉制定的。此后张廷玉备受雍正帝重用，不但执掌军机处，还兼理吏部、户部等要职。除此之外，清朝官修史书也大多由张廷玉主持编撰，担任《明史》、《清圣祖实录》、《清世宗实录》等重要典籍的总裁官 。
雍正一朝张廷玉备受重用，不但执掌朝廷机要部门，还多次主持科举，门生故旧遍天下，成为汉臣代表人物。雍正十三年，雍正帝病危，临终前遗命张廷玉与庄亲王允禄、大学士鄂尔泰等人同为顾命大臣。除此之外，雍正帝还特意留下了一道遗诏，恩赐他日以张廷玉配享太庙，这是雍正心腹宠臣李卫、鄂尔泰都没有享受到的殊荣。
雍正帝临死前留下让张廷玉他日配享太庙的遗诏，除了是对张廷玉功绩的肯定之外，还有一个更重要的原因是，雍正帝对儿子弘历（乾隆）的性格十分了解，他担心自己驾崩之后，弘历会错误对待张廷玉。若是果真如此的话，不但会打破满臣与汉臣的平衡，更会引发朝纲混乱。
乾隆皇帝继位之初对四位顾命大臣还是非常尊重的，张廷玉等人也都被任命为总理事务大臣。作为三朝元老，张廷玉进一步得到了重用，然而因为乾隆皇帝的缘故，满臣与汉臣之间的矛盾此时也日益严重。尤其是在鄂尔泰病故之后，在内阁班列由谁居首的问题上，乾隆皇帝令接替鄂尔泰的讷亲居首，这让三朝元老张廷玉十分不满，因为讷亲无论在资历还是能力上均不如他，可他却不得不上书乾隆赞同此举。
乾隆十三年，张廷玉以年纪老迈为由，上书乾隆请求告老还乡。可乾隆却以其“受两朝厚恩，且奉皇考遗命，将来配享太庙。岂有从祀元臣归田终老之理”拒绝了张廷玉告老还乡的请求。次年，乾隆还让其“十日一至都堂议事，四五日一入内廷备顾问”，这让本就年老体衰的张廷玉疲惫不已。当年冬天，张廷玉再次上书乞求还乡，君臣二人为此闹得很不愉快。
张廷玉要辞官，乾隆倒是很痛快就批准了，可张廷玉还有一个要求，那就是让乾隆皇帝给他出个证明，好让他百年之后真能得以配享太庙。因为当时朝廷满臣与汉臣之间互相争斗，若是张廷玉果真辞官返乡，说不定他这个配享太庙的资格就被剥夺了，所以他临走之前想跟乾隆皇帝要个凭证。
乾隆原本就对张廷玉有所疑心，可配享太庙确实是雍正帝留下的遗照，因此他也只好给张廷玉出了个凭证。结果第二天要来谢恩的时候，张廷玉自己没来，而是让儿子张若澄代替自己来谢恩。乾隆十分恼火，让军机处传写谕旨，让张廷玉亲自来谢恩，结果旨意还没传达出去，张廷玉自己就过来谢恩了。乾隆认为是军机处走漏了消息，因此把军机大臣狠狠批了一顿，连带着对张廷玉也十分不满。
乾隆十五年，皇长子永璜去世，张廷玉再次请求告老还乡。乾隆非常恼怒，不但罢免了张廷玉的官职，还剥夺了他配享太庙的资格，然后才放他告老还乡。不久后，四川学政编修朱筌因母丧不报获罪，而朱筌与张廷玉是亲家关系，因此张廷玉也受到了牵连。就这样，三朝老臣张廷玉惨遭乾隆抄家，下旨追缴所有朝廷赏赐的物品。可是不久后，乾隆又乖乖把这些东西还给了张廷玉，这又是什么原因呢？其中就牵扯到朝廷满汉大臣的争斗。
负责查抄张府的人是内务府总管德保，他趁机借题发挥，不但将康熙、雍正、乾隆三位皇帝赏赐给张廷玉的东西抄走，还把张廷玉的私人物品也都抄走了，这显然与乾隆的圣旨不符。所以事情闹大后，乾隆皇帝一看抄来的物品中有许多是张廷玉的私人物品，于是只好下令将这些东西归还给张廷玉。
后来张廷玉去世后，乾隆皇帝虽然心里万般不情愿，可为了笼络汉臣，也只好遵照雍正皇帝的遗旨，将张廷玉配享太庙。清朝入祀贤良祠的汉臣有许多，例如李鸿章、曾国藩、曾国荃、张之洞等人，去世后都入祀贤良祠，配享太庙的汉臣唯有张廷玉一人