朱祁镇是大明唯一一位做过俘虏的皇帝，他在土门堡之战中，率领几十万明军惨败给了瓦剌大军，导致英国公张辅、成国公朱勇、户部尚书王佐、兵部尚书邝埜等人战死，明英宗也被瓦剌俘虏。
明英宗被俘之后，也先想以他为筹码，让大明割地赔款，甚至还想借助朱祁镇，逼迫大明开城投降，恢复元朝统治。明朝大臣于谦等人，为了大明利益，让朱祁钰做了太上皇，并在北京保卫战中击败了瓦剌大军。由于大明有了新的皇帝，也先手中的朱祁镇，就彻底失去了价值。
朱祁镇虽然没有利用价值，但他是大明皇帝，杀了朱祁镇会和大明结仇，这让也先不敢杀朱祁镇。
最终也先决定，将朱祁镇放回去。朱祁镇回到明朝之后，朱祁钰为了自身的皇位，将他软禁了起来。
从此，朱祁镇就和他的皇后钱皇后一直在南宫中生活，这一软禁就是八年时间。朱祁钰当上皇帝后，由于朱祁镇还活着，这让他一直处于忧郁和担心之中，他为了能将皇位牢牢掌握在自己手中，通过贿赂大臣，让大臣同意，将太子由朱祁镇的儿子朱见深，改为自己的儿子朱见济。
可惜，朱见济被立为太子后，不久就病逝了。朱祁钰只一个儿子，朱见济死后，他就没有了继承人。
大臣劝说朱祁钰重新将朱见深立为太子，朱祁钰不愿意。后来，朱祁钰病重之后，于谦等大臣，准备劝说朱祁钰立藩王为继承人。石亨、曹吉祥等大臣，为了自身的利益，他们铤而走险，趁朱祁钰病重之际，砸开南宫大门，扶持朱祁镇当了皇帝，这就是历史上著名的“夺门之变”。
夺门之变当夜，朱祁镇为了感谢帮助他夺取皇位的大臣，在慌乱之中，他在纸上记下了几位功臣的名字。
第一位是石亨。石亨是一员猛将，他在边境和瓦剌作战时，立有不少功勋，但在阳和之战中，石亨惨败给了瓦剌大军，他手下将士全部阵亡，只有石亨一人逃脱。这之后，石亨被罢免了官职，还一直生活在战败的耻辱之中，遭人轻视。京师保卫战时，石亨才迎来了一雪前耻的机会。
石亨得到了于谦的重用，他在京师保卫战中，率骑兵大败瓦剌骑兵，为击退瓦剌大军立下了大功。
事后，石亨因功被朱祁钰封侯。在朱祁钰手下，石亨已经是位高权重的重臣了，但人心不足蛇吞象，石亨为了更进一步，竟在朱祁钰病重后，铤而走险，发动夺门之变，扶持朱祁镇当了皇帝。
夺门之变后，朱祁镇认定石亨为首功之臣，封其为忠国公，这让石亨成了首屈一指的重臣。这之后，石亨恃功而骄，变得骄纵跋扈，他和侄子石彪手下拥有数万猛士，军中将领也多为石亨的人，这让他对皇位构成了威胁。不久后，石亨受侄子谋反案牵连，被朱祁镇下令捉拿入狱。
朱祁镇准备以谋反罪处死石亨，但还未执行，石亨就病死在了狱中。石亨死后，石彪、石后被斩首。
第二位是徐有贞。徐有贞是石门之变的策划人，他的原名叫徐珵。在京师保卫战之前，徐珵建议迁都，遭到了于谦的训斥，朱祁钰也批其“狡黠”，不再重用徐珵。徐珵的仕途本来就此终结了，但他将自己的名字改为了徐有贞。改名之后，朱祁钰不察，将他放在了地方做官，由于徐有贞颇有才干，在地方上的政绩很出众，很快他就得到了朝廷的提拔，被拜为左副都御史。
朱祁钰病重后，徐有贞参与了夺门之变。朱祁镇即位后，杀了于谦等重臣，让徐有贞做了内阁首辅。徐有贞成为首辅之后，开始疏远石亨、曹吉祥，导致二人不满，在朱祁镇面前诋毁徐有贞，还暗中构陷徐有贞。随后，大臣弹劾徐有贞“图擅威权，排斥勋旧”，明英宗下令将其捉拿入狱。
明英宗虽然没有杀掉徐有贞，但将他贬官流放外地，再没有重用过，这让徐有贞晚年很不得志。
第三位是曹吉祥。曹吉祥是王振手下的一位太监，曾以监军的身份参加过麓川之役、征兀良哈、讨邓茂七之变，也混了一些功勋。夺门之变时，曹吉祥是司设监太监，他作为宫中内应，帮助朱祁镇成功坐上了皇位。随后，曹吉祥因功得到了朱祁镇的重用，但是不久后，曹吉祥变得飞扬跋扈起来了。石亨被杀后，曹吉祥害怕，准备和嗣子曹钦举兵反叛，被明英宗设计捉拿并诛杀。
第四位是张軏。张軏是朱棣手下，靖难之役中的名将河间王张玉的儿子，定兴王张辅的弟弟。他是大明勋贵之后，他也参与了夺门之变。随后，张軏被朱祁镇封为了光禄大夫、柱国、太平侯，位高权重。张軏是参加夺门之变的功臣中结局最好的一位，最后得以善终，还被追封为裕国公。