宣德十年（1435年），明宣宗驾崩，遗诏皇太子朱祁镇即位。太皇太后召集群臣，指着皇太子朱祁镇说，这就是新君，拥戴朱祁镇顺利登基。
然而明英宗朱祁镇才9岁，显然，这个年纪是不可能亲政的，主少国疑，当时群臣建议太皇太后张氏垂帘听政，但是她并没有同意，不过大权仍然掌握在她的手里。
虽然如此，但是她与汉朝的吕后以及大清的慈禧完全不是一个概念。
张氏是指挥使张麒之女，即使是这个指挥使，也是张氏成为朱高炽的妃子的时候才沾光获得的，可以说张氏出身非常平常，当然了，这也是源于朱元璋在建国后的一个规定，那就是皇宫后妃一般都是来自民间或者是底层的官员，不可以和权贵联姻。
张氏在洪武年间就嫁给了朱棣的大儿子朱高炽为妃。朱棣发动靖难之役自己做了皇帝，选择了老大朱高炽为接班人，而张氏也成为了太子妃。
张氏为朱高炽生下的嫡长子朱瞻基，深受朱棣的喜爱，更是将其看作未来的继承人。
而张氏本人孝谨温顺，侍奉成祖夫妇尽心周到，朱棣夫妇对她非常满意。说实在的也正因为有了妻儿的加持，朱高炽的太子位才坐得更稳。
朱棣死后，朱高炽继位了，张氏也正是被册封为皇后，她的儿子朱瞻基为皇太子。但是明仁宗的身体不好，行动也不便，其实朝中很多事张氏是了解的，但是她可不是当年的武则天，利用唐高宗身体不好，一步步开始涉及朝政，甚至到了二圣的地步。
可以说张氏只不过是明仁宗的贤内助而已，她非常懂得自己的底线在哪里。
只可惜，明仁宗在位不到一年，就去世了。之后朱瞻基即位，是为明宣宗，张氏被尊为皇太后。这样一来，她就成为明朝第一位皇太后。
明宣宗在位时间也不久，但是他是一个非常孝顺的人，当时军国大事多受命于张氏，听从他的裁决。
不过张氏也并非要弄权，她也没让她的家族一步登天，甚至对她的家族要求极为严格，不许他们参加商议国家大事。
可以说在明宣宗死后，张氏的威望是非常高的。
明英宗朱祁镇的生母是孙氏，起初她只是明宣宗时期的一个贵妃，皇后是胡皇后，可是明宣宗以胡皇后不生孩子为由废了她，册立孙贵妃为皇后。
朱祁镇登基后，他的母亲成为了太后，张太后被尊为太皇太后，有资格有实力管住朱祁镇的，只有一个诚孝张皇后，至于朱祁镇的生母在太皇太后面前还只是一个小学生，不敢造次。
所以在明宣宗死后，唯一能够镇住场面的只有太皇太后张氏了。