太湖位于江苏、浙江交界处，面积达2428平方千米。除了面积大外，与其他著名淡水湖，如鄱阳湖、洞庭湖、洪泽湖等相比，太湖沿岸的经济更为发达。太湖坐落在我国经济最发达的长三角地区，周边经济繁荣，如其东岸的苏州、北岸的无锡。
太湖东岸、北岸的苏锡常地区是江苏经济最发达、城镇化率最高的区域之一，其中的苏州是江苏GDP最高的城市，无锡则是江苏人均GDP最高的城市。苏州、无锡还是国家历史文化名城，历史十分悠久，繁华了上千年。
太湖东岸、北岸还是江苏县域经济最发达的地方，没有之一，这里的昆山、江阴、张家港、常熟、太仓是江苏，乃至全国最发达的县级市。
与东岸、北岸相比，太湖南岸、西岸似乎默默无闻。太湖南岸主体为浙江湖州下辖的吴兴区、南浔区，还包括苏州吴江区南部一带；西岸为湖州长兴县，及无锡代管的宜兴市。
吴兴区是湖州的主城区，地处太湖南岸，其中心城区距太湖约9千米，比苏州、无锡中心城区距太湖的距离近。湖州因太湖而得名，与太湖近在咫尺，可是说到“太湖名城”，人们一般想到苏州、无锡，很少提及湖州。
显然，湖州在全国的知名度比较低，除了旅游业没有苏州、无锡发达外，还与湖州的经济有关。湖州2020年的GDP为3201.4亿元，不到苏州（20170.5亿元）的五分之一，其经济实力在浙江处于中游水平。那么，太湖南岸和西岸，为何没有形成苏州、无锡那样经济发达的大城市？小编认为与太湖沿岸的地理环境、京杭大运河，及环太湖地区的区位有关。
太湖东岸、北岸湖岸线十分曲折，且多低山丘陵、半岛、岛屿，不易发生洪涝，有利于形成城镇。东岸、北岸分布着太湖沿岸主要的低山、半岛、岛屿，有西洞庭山、东洞庭山、穹窿山等山峰，海拔多在200米以下。太湖南岸、西岸湖岸线相对平直，其中南岸地势平坦，在古代容易发生洪涝。
太湖西岸的长兴、宜兴交界一带也多山，属天目山余脉，可与东岸、东岸的山相比，这里的山不仅海拔较高，相对高差亦比较大，是苏南地区地势最高的区域，苏南地区海拔最高的三座山峰均分布在这里，其中的葡萄岭海拔611.5米，为苏南地区的第一高峰。
京杭大运河没有经过太湖南岸、西岸。京杭大运河全长1794千米，是古代最有名的水利工程，北起北京、南至杭州，自北向南可分为7段，其中的江南运河途经苏南地区、浙北地区。江南运河地处长江以南，是京杭大运河最南的一段，北起镇江长江南岸的谏壁口，途经丹阳、常州、无锡、苏州，从苏州吴江区进入浙江嘉兴，南止于杭州拱宸桥。
京杭大运河是古代的“水上高速公路”，纵贯太湖北岸、东岸，苏州、无锡的兴起、繁华与京杭大运河密不可分。说京杭大运河没有经过太湖南岸似乎不太准确，因为著名的乌镇（坐落在京杭大运河畔）也在太湖南岸，可京杭大运河距离湖州比较远，对古代湖州经济的影响比较小。
苏州、无锡距上海更近，交通更发达。在交通已经变得十分多样、快捷的今天，京杭大运河已不能满足需求，逐渐被“淘汰”。而苏州、无锡的持续繁荣离不开毗邻上海的区位优势。苏州距上海约84千米，无锡距上海约121千米，且苏州、无锡是上海前往全国各地的重要通道，多条连接上海与华北地区、华中地区、西北地区的公路、铁路均途经苏州、无锡。