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从前有一个小村庄，村里住着母女二人，母亲不到50岁，由于生活困苦，长年劳累，看上去像60岁的人，女儿叫杜鹃，刚刚17岁，虽然荆钗布裙，穿的很破旧，但是能看出来是个美人坯子，要是打扮打扮肯定特别漂亮。
有一天一个客商和伙计打杜鹃家门前经过，口渴了，客商就去杜鹃家讨口水喝，自我介绍姓黄，是个卖绸缎的，杜鹃母亲把他们请到了院子里，然后自己进去给他们倒水。
杜鹃母亲很好客，跟他们说赶路那么辛苦，多歇歇再走，就跟黄大官人拉起了家常，聊着聊着黄大官人就看见了杜鹃，眼睛就跟被粘住了似的，挪不开了，真好看啊，要是能纳她做妾就好了。
心里这么想着，就问杜鹃母亲，那个姑娘是谁，母亲就说是她女儿。黄大官人又问多大年纪有没有婆家等等，母亲一一作答，黄大官人心想还要去做生意，等到回来的时候再说纳妾的事，反正他们也不会离开这。喝完了水谢过杜鹃母女俩就上路了。
过了几个月黄大官人做完了生意回老家，又路过杜鹃家，这回特意准备了礼物前来拜访，跟杜鹃母亲说他还没有成亲想娶杜鹃做妻子。
杜鹃母亲有点犹豫，说道:“多谢您看的上我们家丫头，可是婚姻要讲究门当户对，我们家穷的饭都快吃不上了，恐怕高攀不起您这样的贵人，再说您家里离这那么远，我以后恐怕想见她就难了，还是算了吧！”
可是黄大官人态度很坚决，一定要娶杜鹃为妻，发誓一定对她好，绝不辜负她。母亲看他诚恳就答应了，黄大官人给母亲留下50两银子和几匹绸缎作为聘礼，第二天就把杜鹃接走了。临走前，母女俩难舍难分，谁都舍不得谁，黄大官人再三催促下才上了路。
自从杜鹃走后，母亲思念女儿日夜啼哭，眼睛都快哭瞎了，就这么过了有三个多月，一天夜里，母亲突然听到外面有人叫门，就问是谁？
来人说:“母亲，是我呀，我是杜鹃，快给我开门。”
母亲一听竟然是女儿回来了，连忙出来开门，杜鹃一进门就抱住母亲哭开了，母亲问她为什么突然回来了？
杜鹃说:“黄大官人是个骗子，他家里原来是有老婆的，他老婆非常凶狠，容不下我，就把我赶了出来，我就只能回家了。”
母亲听说后，非常心疼，直说不该答应这门婚事，害了女儿了。杜鹃反倒来安慰母亲不要难过，母女俩又能在一起了，这是好事啊！
杜鹃这次回家后，变得跟之前不太一样，比以前聪明了很多，以前不会织布，现在不但会织，还织得特别快，又好看又结实，拿到集市上去卖，没一会儿就被抢光了，家里靠着杜鹃卖布赚的钱解决了温饱问题，不像以前那样吃了上顿没下顿了。
有媒人上门来给说媒，杜鹃就是不答应，一说就哭，说她再不嫁人，要守着母亲过一辈子。母亲以为她是受了刺激，也理解她，就不再逼迫她，想等以后再慢慢说，可是杜鹃始终都不肯再嫁。
时光如梭，一转眼就是12年，杜鹃的母亲早年吃了不少苦，身体搞垮了，这一年觉得身体不适，一病不起，没多久就去世了。
杜鹃央求邻居帮着把她母亲发送了，在坟前给母亲磕了几个头，然后化作了一股青烟消失不见了，身上的衣服像蝉蜕一样掉在了地上。大家都惊呆了，这是怎么回事呀？
原来，杜鹃早就死了，那年她跟着黄大官人离开，半路住在一家客栈里，客栈老板和老板娘都认识黄大官人，他是那里的常客了。这黄大官人家里本来是有老婆的，而且很凶悍，黄大官人很怕她，于是就拜托客栈老板，让他派个人回去先探探夫人口风。
过了几天派去的人回来复命说:“您家大娘子说了，您要是敢把人带回去就要了你们的命，跟你们没完。”黄大官人一听吓死了，哪里还敢带杜鹃回家，匆忙之下，他就把杜鹃卖给了当地的一家妓院，妓院老鸨子日夜打骂杜鹃，逼她就范，杜鹃受不了，干脆一脖子吊死了。死后魂魄忘不了母亲，才化作人形，回来给母亲养老送终的。
杜鹃的邻居给她立了一个衣冠冢，葬在了母亲的坟旁。