清朝光绪年间，山东沂州府发生一桩子弑母案，案子在当地引起极大影响，知县深入案情层层抽丝剥茧后，真相逐渐浮出水面，还了孝子清白，而当此案真凶现身后，当地乡邻一阵唏嘘，实在是意想不到。那究竟发生了什么，且听下文细细说来。
沂州府有个秀才叫张生，张生早年丧父，由老母亲潘氏一手带大，好在张家祖上富裕，孤儿寡母倒也没吃到啥苦，生活过得还可以。张生成年后娶了邻镇农家女殷氏为妻，殷氏虽相貌不算出众，胜在善良贤惠手脚勤快，夫妻二人婚后恩爱有加，小日子过得也越来越好。
张生有秀才功名在身，只差中举光耀门楣，张生安心读书，担心妻子照顾老母劳顿便请了个小丫头来照顾潘氏。小丫头叫来娣，十二三岁年纪，生得甜美讨喜，因家中父母重男轻女便让来娣来张家做婢女赚点银子好补贴点家用。
来娣自幼在家啥脏活累活都干，心智远非同龄人能比，来娣很会察言观色，常说些好话哄潘氏开心，深得潘氏喜爱。张生醉心考取功名因信任来娣能照顾好自己的老母亲故而很少再去向潘氏请安，潘氏受到儿子冷落再加上年事已高，脑子犯浑常对外人说道：“儿子儿媳还不如我家小来娣，只有来娣才是真的对我好。”
张氏两口子听到外面的风言风语也不知道该说啥好，向母亲去赔罪吧，可是潘氏压根就不理睬二人，还把二人当仇人一样，见面就是一顿谩骂，几次下来张生也不想自讨没趣，暗地里嘱咐来娣照顾好潘氏后继续读他的圣贤书去了。
一日潘氏因为一点鸡毛小事又在对儿媳殷氏大骂，殷氏虽然好脾气也架不住婆婆随意辱骂，殷氏回顶了几句，潘氏更加生气，拿起手中的拐杖就朝殷氏打去。殷氏挨了几下打，气不过，随意卷点衣服就回娘家住了。
张生里外不是人，两边他都得哄，换来的却是潘氏与殷氏的黑脸，张生苦恼，一人回屋中想着明天先向老母亲赔不是再去请殷氏回来。隔日张生去潘氏屋中请安，发现老母亲竟然死在了床上，这时来娣走进房间也发现了老夫人死在了屋中，顿时大哭，犹如亲女。
动静太大，乡邻纷纷来看，张家族人认定潘氏定是被来娣害死，知县得报后抓了来娣到衙门审问，来娣不认哭哭啼啼梨花带雨惹人怜爱，知县也不信这小女孩能干出杀人的勾当，不过那又会是何人，张家就只有张生，潘氏来娣三人。要说张生，张生在当地口碑颇好，又是个秀才，哪会做得出杀亲母这种丧天良之事，知县一时陷入迷惘。
这时有人偷偷前来衙门告状，此人竟是张生族弟张瑜，状告张生乃是阴险小人有弑母嫌疑，那日听说张生妻子殷氏与潘氏争执后回了 娘家，定是张生对潘氏日生怨恨又有了这档子事，才对其老母痛下杀手并嫁祸给来娣。
知县审问张生，张生大呼冤枉，哭得撕心裂肺。知县知其人品，不过人面兽心的人也不少，知县一时为难，只能暂且将张生与来娣都先收押起来。晚上知县仔细思考此案各处关键点，要说张生怀恨杀人，理由不成立啊，毕竟是养育自己多年的老母亲，那个张瑜又为何突然来打小报告，此人也有嫌疑，还有那个来娣，整天侍奉在潘氏身旁怎么没第一时间发现潘氏暴毙，嫌疑也很大。
知县亲自去案发当地走访，终于被他发现些蛛丝马迹，知县将张瑜带上大堂，惊堂木一拍：“大胆刁民，还不招来，你与来娣私通杀害潘氏嫁祸张生，究竟是为何？”
张瑜脸色苍白，不肯承认，不知道知县这是玩得哪一出。知县说自然是掌握了一定证据才会这般直面他，知县诈他说来娣都招了，你若不坦白直接上大刑，若现在招供还可少得一顿皮肉之苦。张瑜心里有鬼听知县这么一说当真以为知县俱知真相，权衡下说出了实情。
原来来娣到张家做婢女后，族弟张瑜见来娣貌美动了坏心思，几次言语挑逗，来娣并不反感，二人很快勾搭到一起，苟且了多次。此事被张生知晓后张生对张瑜责骂并让来娣断绝与张瑜的来往。张瑜本就是个小人，怀恨在心，那日听闻潘氏与殷氏有争吵，殷氏被气回家，张瑜心生毒计。
张瑜偷偷找到来娣，给了来娣一包老鼠药，让其对潘氏投毒，因当日潘氏与殷氏有过争吵，再加上来娣形象素来人畜无害，自然没人会怀疑到她头上，到时候他在用计嫁祸给张生，没了张生这个绊脚石，二人还不是天高任鸟飞。
来娣被张瑜夺了初果，早就认定了他，对其言听计从。没想到潘氏死后，因为张生口碑甚好，族人第一时间竟然怀疑的是来娣，把来娣给告了，张瑜心急担心来娣招供，故特地来衙门打小报告顺带打听下来娣消息看看她有没有把自己给出卖了，谁想此举是画蛇添足，让知县对他起了疑心。
至此案情真相大白，张瑜来娣杀人偿命被判问斩，只是可怜了张生，原本是想找个人来照顾下老母，谁知一番好心竟害死了老母，追悔莫及。
此案告诫后人：有些人看着人畜无害实则内心阴暗狠毒，一如当今社会常听闻有保姆虐童虐待老人的事情发生，令人愤慨，所以看人不能只看表面，要打听为人，不然被外表迷惑，只会是引狼入室，祸及家人，好心干坏事，到时候可不是后悔二字就能解决的