清朝的时候，保定府有一商人，名叫刘东富，从事贩卖布匹生意。他总是一人赶一辆马车，往来于河北和北京一带。他家中的妻子吴氏，是个悍妇，结婚二十年没有子嗣。刘东富也是假借经商逃避家中“河东狮吼”的骚扰。
这一年，天下大旱，民不聊生。这一天，刘东富到了河间，看见一个贫穷老妇和一个年轻女子对着一座新坟痛哭，年轻女子虽粗衣布衫，却长得颇有几分姿色。旁边有一间茅屋，刘东富从车上下来，上前讨水喝，年轻女子躲进屋里，老妇端出水让他喝。
刘东富搭讪问道：“那坟里埋着什么人？”老妇回答：“是我丈夫。”刘东富又问道：“为什么哭得那么伤心？”老妇回答说：“世道荒乱，民不聊生，剩下我孤女寡母，没有生活来源，所以啼哭。”刘东富又问道：“刚才进屋的女子是你家女儿吗？”老妇说：“是的，她名叫梦瑶，今年刚满十四岁。”说完更加悲痛，哭得抬不起头。
这时，刘东富拿出二十两银子，对老妇说：“我四十岁了，还没有子嗣，民间有招弟一说，我愿意奉上纹银二十两供你颐养天年，委屈梦瑶做我的干女儿，只要我们夫妻一旦有了孩子，梦瑶是回是留，悉听尊便。”老妇人好像心动了，进屋与女儿商量了好长时间，出来后，答应了。
母女分别，相拥而泣，洒泪而别。走了很远的路，梦瑶耳中似乎还听到母亲撕心裂肺的哭喊声，刘东富不断安慰她。过了几日，到达保定地界。回到刘东富家里，刘东富向妻子说明原因，没想到吴氏怀疑梦瑶是丈夫娶回的小妾，每天对她非打即骂。
再说，老妇送走女儿，每日茶饭不思，渐渐生了病，卧床不起。这日晚上，她正在床上痛苦呻吟，梦瑶突然回来了，老妇惊讶地说：“你跟义父已走了半年时间，怎么突然回来了？”梦瑶说：“义母已身怀有孕，义父就派人送我回来了。”老妇人信以为真。在女儿的精心照料下，老妇病渐渐好了。
又过了五年，老妇病危，弥留之际，拉着女儿的手说：“辛苦女儿了，我走后，剩下你孤身一人可怎么办？”梦瑶哭着说：“母亲走了，女儿在世上已了无牵挂，母亲先走，女儿将到黄泉下陪伴你。”老妇人一笑，好像有做领悟，随即闭上了眼睛。
梦瑶办完母亲的后事，身躯突然消失，衣服堆在地上像蛇蜕皮一样，邻居们惊讶不已。
后来，有人到保定府去打听，原来五年前，梦瑶在吴氏的逼迫下已上吊自尽，刘东富不敢声张，就把梦瑶的尸体扔在了荒郊野外，刘东富和吴氏早在三年前相继得病而亡。这个陪伴了母亲的梦瑶，不过是她的魂魄而已。