朱棣亲征之前，派五大将率十万精兵讨伐瓦剌，结果中了埋伏全军覆没，朱棣大怒，亲率大军讨伐，打的瓦剌屁滚尿流，称臣服软。可以说没有朱棣，这明朝军队根本就不够看。瓦剌经过这一次失败后选择了避而不战，游而不击，在望山跑死马的大草原上和朱棣玩躲猫猫，使得朱棣亲征成了武装大游行。
后来瓦剌选择了臣服，人家既然服软朱棣也不好打他们，这就埋下了祸患。正统十四年七月，王振唆使英宗率二十万明军精锐，御驾亲征瓦剌。土木堡之变称得上是明朝史上最屈辱的一段历史了，这一战皇帝被俘，二十万大军被屠，明朝几十年的积蓄一战打空。
这一役、文臣武将、精锐士卒死伤殆尽；粮草马匹、衣甲火器尽入敌手。一时间差点让明朝重蹈宋朝的覆辙，包括张辅和朱勇等成祖朝留下的北征名将，悉数死于这一场战争。还好，大明还有栋梁在，力保大明江山（于谦），他积极拥立当时监国的郕王朱祁钰，即后来的景泰帝，有效的稳固了国内的局面，避免了一次王朝的变更。
于是也有很多人不理解，离朱棣去世仅仅二十多年，怎么就这么差了呢？首先是天时：当时大军回程时间是1449年七八月间，正值雨季。土木堡位于两山之间的河谷地带，一旦山洪泛滥道路泥泞则几十万大军将很难机动展开。更要命的的是土木堡后方的官厅水库，一旦山洪暴发水库水位一定会暴涨，带来的后果就是回撤路线完全被封。前有追兵，又遇山洪，归途被大水所截，岂有不全军覆灭之理。
再有就是武官不被重用：在明朝的权力体系中，武将的地位是最低的，一支军队中的文官能任意处罚军中的武将，皇帝派出的太监监军其权利同样是超过了武将，会打仗的人不能掌控军队，交给一群不会打仗的人管理，最终导致了明朝中后期军队的腐败以及无能，以至于到倭寇入侵的时候，2万军队竟被40名日本浪人追着满山跑，而土木堡之变的最大根源也同样如此。
明英宗是很松懈、带着一种君主巡游国土的心态领兵而去的。不仅如此，明英宗军事上完全依赖王振，而王振区区一个太监，阿谀奉承之术，天下无敌，但是真才实学一点都没有，比下西洋的郑和差远了。他的一系列错误决策，误导了英宗，而一帮能臣猛将的建议，全都被忽略。张辅完全被王振当成了一个随军吉祥物，而且由于年纪大，史书记载：“辅老矣，默默不敢言。”每次读到这里就痛心不已。
有时候虽然军队厉害很重要，但如果碰到了一个蠢才将领，那这支军队也终将要遭受，灭顶之灾。事实果然不出所料，最终20万大军纷纷被也先俘虏，就连皇帝也成了阶下之囚此事传回朝内，顿时引起民声大躁，一国皇帝都成了阶下之囚，引起了一片激奋。最后就是朱棣的北伐并没有沉重打击瓦剌：朱棣北伐并没有对瓦刺造成毁灭性打击。所谓百足之虫，死而不僵。
此时距离打败元也不过百年时间，朱棣的北伐只不过是暂时击退了瓦剌，成果并没有多少。伤筋动骨二百天，瓦刺用了二十年时间重新崛起是有可能。封建时期，历朝历代由盛到衰这个过程是必然发生的，但导火事件确实偶然发生的。
土木堡之变对于明朝来说，是高速发展的过程中一次不小的打击。但正是由于名将尚存，所以败得这么惨的明朝仍然挺过来了，并又延续了接近二百年。