清朝雍正元年（公元1723年），江苏武进人徐昆中了举人，被授予金华知府一职，徐昆接到任命后马不停蹄地赶往金华上任。前任知府无能昏聩，贪赃枉法被革职查办，其积累不办的案件竟多达200多件。徐昆到任之后，目睹厚厚的积案，心中怒骂贪官害人，又为积案头疼不已。徐昆白天审案，晚上阅读卷宗，积案很快被一一审完毕。
其中有一桩案子，却让徐昆沉思良久，迟迟难以决断。卷宗上是这样记录的：
汤溪县有一户姓郦的人家，家中有兄弟三人，都以务农为生。后来老大因病死去，家里太穷无法养活儿子，于是妻子冯氏带着8岁的儿子阿毛改嫁给邻村的财主魏友全（绰号魏七十）为妻。冯氏改嫁后，郦家人并未与她断绝往来，郦家的老二、老三经常轮流去魏家看望冯氏和侄子。
春节那天，郦老二让弟弟郦老三去魏家看望侄子。郦老三到了魏家之后，却没有发现侄子的踪影。郦老三大为惊骇，赶紧回家把情况告诉了二哥。郦老二怀疑侄子被魏家杀害了，于是赶紧去县衙报案，要求县令大人彻查魏友全。
郦老二刚到县衙门口，魏友全也来了，魏友全全身湿漉漉地，裤脚上还滴着水，青苔和水草粘在裤管上。魏友全也是来报案的，他哭着说冯氏母子二人不慎掉入池塘淹死了。郦老二听罢大惊，指责魏友全杀人灭口，又假报案情。
汤溪县令乔健接下了二人的状纸，随后带着仵作和衙役到池塘验尸。验尸完毕后，乔县令认为魏友全所言是真，冯氏母子的确是失足落水而死。郦老二诬陷控告魏友全，被杖责二十大板后押入大牢关押。
验尸那日，围观百姓多达数千人，冯氏母子死得不明不白，乔县令判得不清不楚。百姓们都为郦老二和冯氏母子鸣不平，纷纷争吵喧嚷。乔县令见状，派人弹压了闹事的百姓，让衙役把郦老二押回县衙大牢关押。
徐昆阅卷完毕，一股莫名的感觉涌上心头，冯氏母子死因不明，县令断案不明，既然是失足落水，为何仵作填写的尸格上没有详细说明？郦老二是一面之词，却被下了大狱。魏友全同样是一面之词，乔县令为何就认为他是对的呢？徐昆当即下令，让乔县令重新验尸。
乔县令却仍然坚持原判，他认为此案没有复查的理由。徐昆告诉乔县令：重新验尸是为了消除疑问，如果检验结果不是淹死，县衙重新改判就是了；如果真是淹死，那就判郦老二诬陷之罪。不管结果如何，确定死因方能显示公正。乔县令听罢，满口奉承徐知府说得对，他回去后就马上处理。乔县令说罢，拜辞而去。
乔县令离开后，徐昆认为此案在乔县令手中是查不出真相来的：一来乔县令不会认真去验尸重审，验尸结果如果不是淹死，他要承担误判的罪名；二来即使冯氏母子真是淹死那又如何？人死不能复生，活人只关心如何活得更好，何必去反复折腾？三来徐知府太年轻，刚到地方还不熟悉环境，乔县令在本地任官多年，嘴上虽然答应会好好办案，但究竟会不会认真落实还是一回事。
徐昆于是假扮成州府的官吏，假称奉了知府的命令到汤溪县清理户籍。徐昆经过调查得知，魏友全原本是个穷汉，后来不知何故发了一笔横财，一夜之间暴富起来了。魏友全买了十几块田地，又买了三进三出的院子，当起了小财主。魏友全是个不通情达理的凶恶之徒，他非常贪婪、残暴，自从冯氏改嫁过来后经常虐待冯氏和儿子。
至于冯氏母子之死，村里人的说法都不一样，但唯独就没有人说他们是失足淹死的。徐昆在村中逗留多日，询问了多个村民。后来牧童给他提供了一条重要线索：魏友全有个哑巴女儿，系前妻所生，她的母亲宁氏一年前不知所踪，有村民猜测她已经被魏友全杀了，又或者被他卖去了外地的青楼。
徐昆得到这个重要线索，想办法把哑女叫到了他的住处，多方开导询问她。徐昆开导哑女多次，哑女却始终不肯说一句话。但问到哑女的母亲时，哑女便痛哭流涕，咿咿唔唔，似乎又怕又恨。徐昆安慰哑女，让她把实情说出来，他保证魏友全不敢把她怎么样。
哑女哭了很久，最后终于在徐昆面前扭动身体，用肢体向徐昆陈述她看到的情形。哑女先是用双手作出揉东西的样子，随后又用双手把东西放置在灶台上。徐昆不解其意，哑女又把手里揉的东西假装往嘴巴里塞，并且作出咀嚼的样子来。
徐坤问哑女，这食物是枣子、梨子还是鱼肉？哑女摇摇头，她又作出了磨米成粉，兑水揉面的动作。徐坤大致明白了，哑女又作出小孩乞食，食物倾倒母女惊慌逃窜，有人抓住小孩杀死，母亲呼号出门的样子。随后那人追出门去，用棍子打死孩子母亲的样子。
徐昆每问一句，哑女就认真作出一遍动作，就像跳傀儡戏一样，情态活灵活现。徐昆反复询问，对的地方她就点头，不对的地方她就摇头。最后哑女又用手指了指屋后，指着后院咿咿唔唔说个不停。徐昆让人拿来梯子爬上墙一看，发现墙外有一个大池塘，魏家的后门就在大池塘边上。哑女突然又指着远处魏家院子里围墙下的花坛……
徐昆已经明白了案子的经过，他心中欣喜不已，当即亮明身份让乔县令逮捕魏友全。魏友全被逮捕到案，徐昆问他为何要杀死冯氏母子，又把母子二人抛尸池塘？魏友全矢口否认，他说冯氏母子是失足掉入池塘淹死的，他家的后院开了后门就是池塘，冯氏带着儿子阿毛在池塘边上玩儿，阿毛不小心失足跌入塘中，冯氏见状跳下池塘救人，结果冯氏不会游泳，冯氏和阿毛挣扎几下就沉入了塘底。
片刻之后，邻居跑去告诉他冯氏和阿毛跌入了池塘，他急急忙忙来到后门边上看见池塘边上有冯氏和阿毛的鞋子各一只，当时就知道大事不好，于是没有脱衣服就跳下了池塘救人。可惜为时已晚，阿毛和冯氏被捞到时已经气息全无，尸体也变得僵硬了。
冯氏和阿毛双双溺亡，魏友全就顾不上换衣服就跑去县衙报案，此时恰好郦老二也来县衙报案。他没有目睹冯氏母子身亡的过程，却一口咬定是魏友全杀死了冯氏母子。乔县令让仵作验尸，证实冯氏母子是被淹死的，故而以诬告罪杖责郦老二并将他关入大牢。此案细节清楚，断案有据，他魏友全虽然救人不力，但也是无可奈何的事情，杀死冯氏母子一说，绝对是无中生有。
徐昆见魏友全巧言善辩，暗想这恶徒果然狡猾无比。徐昆把哑女带上县衙大堂来，让她与魏友全对质。哑女把看到的一幕幕演示出来，围观的百姓都纷纷怒斥魏友全丧心病狂。
魏友全听罢却哈哈大笑，他说哑女是他的养女，哑女年纪尚幼，幼女之言如同玩笑，如何能当证据？再说哑女用身体表现看到的一幕，全凭人们主观臆想，这如何能做证据？此时坐在一边半天不吭声的乔县令开口了，他谦恭地对徐昆说：幼女心智不成熟，且又是一个哑巴，哑巴之言如鸟兽之言，若以此判定魏友全有罪是牵强的，只怕与律法不符，不如……
徐昆见状，狠狠拍了一下惊堂木，打断了乔县令的话，乔县令当即缓缓挺直身子靠在太师椅上，脸色变得非常难看。徐昆假装没有看到，对魏友全说道：“本府就知道你不会轻易认罪，不过你今日难逃此劫，你罪恶昭彰，以命赎罪的时候到了！”
徐昆对魏友全说道：你的话里有一个漏洞，你说当邻居叫你回去救人时，来到池塘边上看到阿毛和冯氏的鞋子各有一只在池塘边上。你又说阿毛是意外失足落水的，阿毛若是意外失足落水，岸边有一只鞋子还算说得过去。但当时冯氏就在阿毛身边，孩子掉入水中她第一反应是跳入水中救人，根本来不及脱下鞋子，也没有必要脱下鞋子。
冯氏是跳入池塘中救人的，鞋子几乎不可能被岸边石头剐蹭弄掉一只鞋子。分明是你杀人之后伪造现场，故意脱下二人的鞋子放上去的。当然，如果冯氏的鞋子不稳，跳入水中前因为慌乱甩脱了鞋子，这也可以成为你脱罪的理由，毕竟没有人能完全确定那一幕究竟是怎样的。不过你的罪恶远不止如此，哑女的话你可以不认，但你家中的尸骨却不由得你不认！
徐昆说罢，让衙役押着魏友全来到魏家的后院里，百姓们纷纷过来围观。哑女哭着朝一堵围墙下的花坛指了指，又一边指着魏友全作出悲愤的神情。衙役们把花坛里的花连根拔掉，用锄头往下挖。结果从花坛底下挖出了两具白骨，一具白骨已经腐朽，另外一具白骨看上去埋了没多久。
白骨之下还挖出了一些衣服、首饰和头发，经过对白骨进行检验，发现白骨是两个女子所留。哑女看到其中保存得较为完好的衣服和发簪，又失声痛哭起来。经过邻居辨认，这具尸骨上的遗物是哑女母亲生前之物，尸骨就是哑女的母亲宁氏。另外一具尸骨年代较远，骨头已经部分腐朽，不过从土里挖出来了一根银簪，上面镌刻着“丽娇”二字。
丽娇是谁？徐昆走到乔县令面前对他说道：“乔县令对这个名字应该不陌生吧？”乔县令脸色苍白如纸，腮帮子绑得紧紧的，他一句话也不说，瘫软在太师椅上。魏友全的情况更糟，这个平时天不怕地不怕的恶人，现在突然变得胆怯了，豆大的汗珠从他的额头上落下来，他的身子瑟瑟发抖，舌头像打了结，说话已经不利索了。
魏友全不闭口不言，徐昆已经不需要他说了，徐昆说出了此案的来龙去脉：
十年前，魏友全还是一个吃了上顿没有下顿的穷汉，但他是个不甘心就此穷苦一生的人。突然有一天，一个身份不简单的人让他帮忙办一件棘手的事情，酬金是1000两银子。这个任务是去杀一个人，而且是一个女人。魏友全果然杀死了女人，他不仅得到了1000两银子的酬金，还额外得到了一座三进三出的宅院，从此过起了小财主的安逸生活。
魏友全一夜暴富，却改不了他凶残贪婪的本性。一年前，魏友全的妻子宁氏突然失踪，活不见人死不见尸。村民们都猜测说宁氏被魏友全杀了，又或者被他卖了。因为传言宁氏与表哥有染被魏友全发现了，魏友全是睚眦必报的人，宁氏不会有好下场的。后来魏友全娶了貌美守寡的冯氏进门，冯氏嫁给魏友全的条件是准许她带着阿毛进入魏家，免得阿毛被饿死在家里，魏友全答应了冯氏的条件。
冯氏和儿子阿毛来到魏家后，8岁大的阿毛是个活泼的孩子，喜欢弄一把小锄头在院子里东挖挖西挖挖。一天，阿毛和哑女在墙角上的花坛里用小锄头挖出了一枚银戒指，并把挖到戒指的事情告诉了冯氏。冯氏也很好奇，带着两个孩子来到围墙边查看。此时正巧魏友全回到家中，当他看到冯氏带着孩子在花坛边上指指点点时，猜忌心重的魏友全心里慌乱起来，认为冯氏和孩子们已经发现了他的秘密。
大年三十那天晚上，冯氏在厨房蒸粉饼，阿毛攀爬灶台伸手去拿粉饼，不料将炊具打翻，粉饼散落地上。假装醉酒的魏友全冲入厨房，抓住阿毛劈头盖脸地就打了七八个嘴巴，又把阿毛当场摔死。冯氏见状大声哭喊，魏友全假装说阿毛身上有鬼，不把他打死会给全家带来灾难。冯氏不相信魏友全的话，跑出门外去叫人来救治阿毛。
魏友全见状，冲出门去抓回冯氏，用擀面杖将她打死，随后他将冯氏母子尸体丢下池塘，为了伪造冯氏母子失足落水的假象，他分别脱下他们的一只鞋子放在池塘边上，又对下人威逼利诱，不准他们说出真相。若下人谁敢说出真相，就割掉谁的舌头。
魏友全没有想到的是，他作恶的过程被哑女看到了。魏友全杀人时，哑女躲在一边看得清楚真切，她目睹了母亲和冯氏母子被杀，暗暗记住了这些细节。魏友全原本也想杀了哑女，但他觉得哑女不会说话而且年纪还小，对他根本构不成威胁，于是没有下手。结果哑女把所有的事情都告诉了徐昆，又暗示他尸体埋在花坛里面。
徐昆说完，魏友全已经瘫软在地，如一滩烂泥。徐昆所言不差，魏友全就是杀人凶手。但事情还没完，徐昆转脸对乔县令说道：“乔县令，现在该轮到你来说说丽娇的故事了！”乔县令听罢长叹一声，说出了他与丽娇的往事：
十年前，乔县令还是个县丞，他办事机灵深得县令赏识，县令要升迁到外地当知府，极力举荐他当县令。乔县丞在城中有一个相好，是当地丽春院的头牌丽娇，乔县丞与丽娇私底下往来频繁，并许诺要娶她为妻。丽娇得知乔县丞要当县令后，要求乔县丞为她赎身并娶她为妻。
乔县丞知道这是不可能的，若娶了丽娇他的前途就毁了。丽娇不肯罢休，三番五次上门闹事，并且扬言要把他们之间的丑事抖露出去。乔县丞许诺给丽娇1000两银子赎身，不过赎身后她必须离开此地。丽娇先是答应，后来却反悔了，开口要1万两银子才肯罢休。乔县丞被纠缠不过，于是产生了杀人灭口的念头。
乔县丞有一远房表亲叫魏友全，此人是个光棍穷汉，平时乔县丞瞧不上他，但此时却想起他来。因为此人心狠手辣、做事果断，乔县丞便招魏友全入城，他写了一封信给丽娇，让丽娇去城外一座庄园找他，他已经准备了1万两银子的银票，丽娇必须一个人单独前往。魏友全埋伏在庄园里等待，丽娇拿着信找到庄园，她非但没有等来情郎乔县丞，反而遭到了魏友全的袭击，魏友全将她杀死埋在了庄园墙下的花坛里。后来乔县丞当上了县令，按照约定给魏友全1000两银子，并把那座庄园给了他。
当魏友全杀死冯氏母子后，乔县令睁一只眼闭一只眼，想把此案敷衍过去。谁曾想到知府徐昆是个认真的人，他亲自来到魏村走访，从哑女、村民嘴里问到了关键线索，把这些线索串起来分析，最终破解了这桩奇案。
此案真相大白，这是一桩案中案，连环案。魏友全连杀两任妻子，又牵连出10年前的一桩旧案。魏友全心狠手辣，乔县令与他沆瀣一气，充当他背后的靠山，这才让他如此胆大妄为。不过天网恢恢疏而不漏，徐昆知府从细节处破解了此案，逮住了两个穷凶极恶的凶手。
按照《大清律例·刑律》规定：魏友全罪大恶极，被判处斩首之刑，乔县令指使魏友全杀人，纵容包庇魏友全行凶作恶，经弹劾后被革职，并流放到边疆地区给披甲人为奴三年，刑满才准释放。哑女被徐昆收养为义女，魏友全家产由哑女继承。案子宣判之后，百姓们都称赞徐昆知府判得公道。
此案告诫后人：人生一世，当以善良为先，不可贪财害命，也不可贪色害命。乔县令知法犯法，为了前途杀人灭口。魏友全穷凶极恶，连续杀死三个女人，甚至连8岁的孩子都不放过。善恶到头终有报，最终二人种下恶种收获恶果，一人落得身首异处的下场，另一人则身败名裂，人生从此黯淡无光。做人当行善事、做好人，否则下场必然凄惨。