靠山屯有个老寡妇李氏，三十出头就守寡，苦巴巴拉扯着独生子马小强长大。谁知，这小子长大娶了老婆，却一点不念养育之恩，对母亲李氏十分不孝。
结婚头几年，老母身体还利索，能帮着做家务、带小孙子，还算有用，可是这几年，老母年纪大了，身体每况愈下，马小强两口子就越发嫌弃老娘了，将她一个人赶到柴房去住。寒冬腊月，柴房取暖不佳，老娘冻病了，马小强心疼钱，舍不得请医生，胡乱给老娘抓了点药吃，可是不怎么见效，很快，老太太就一病不起，有出气没进气了。
马小强见老娘这个状态，便跟媳妇商量着怎么办。这媳妇比他更是刻薄，“老太太都病成那样了，赶紧打棺材啊！我说你真是笨蛋，这还用问啊？''马小强是个妻管严，听媳妇这么一说，当下想也没想，立刻去找棺材匠老刀。
这老刀家祖祖辈辈都是棺材匠，在靠山屯很有名望。您问这棺材匠怎么还有名望呢？原来这老刀家棺材不仅手艺好，而且还有一个绝活，无论给谁家打棺材，这第一斧头劈下去，根据掉下的木屑多少，就能断出这用棺材的人还有多少寿数。更不可思议的是，还能算出家里下一个棺材大致在多少年后需要，说的呀还真是八九不离十。您说有这个本事，能没名望吗？
这天，老刀被马小强请到家，可是这一斧头下去啊，他却说了句十分骇人的话，什么呢？“这寿材不着急打，你就盼着老太太寿数长长的吧。”这是什么意思呢。马小强没听明白。“刀叔，您这是啥意思？我娘她眼瞅着就断气了啊，到真过去了再打棺材可就晚了！”见老刀还是迟迟不肯动手打棺材，小强媳妇不乐意了，“我说你这是什么意思，故意不给我们干活是嫌钱少吗？”
老刀欲言又止，“这……天机不可泄露啊。”小强见真有玄机，便苦苦哀求老刀，“刀叔，到底有什么事您不妨直说。”老刀将小强拉到一边，叹了口气，“小强啊，我干了这么多年的棺材匠，这第一斧劈下去就能算出这人的寿数。可是我这次这一斧啊，却看出……你家里两位女眷的寿数只相差……五年。”
“什么？两位女眷！家里一共四口人，我们爷俩是男的，难道？您是说我老娘和老婆的寿数只差五年？”“我也不信啊，可是刚才这一斧头下去，的确是这个预兆没错。所以我才劝您，还是好好请个大夫来看，把老太太治好，她这寿数啊，本就不短呢。再说您也不愿意夫人在老太太死后五年就……”
是啊，宁可信其有不可信其无，马小强可不敢再给娘打棺材了，赶紧请了大夫上门诊治，用最好的药材，还把娘搬到了上房居住。小强媳妇听说和婆婆的寿数就差五年，更是害怕了。一改往日的尖酸刻薄，对婆婆照顾得是无微不至。就连小孙子也开始孝敬奶奶了。
说来也怪，这李氏老太太被这么一好待遇，不仅身体很快恢复，精神也渐渐好起来，真是越活越精神，果然过了三年也没事。忽然有天晚上，老太太一觉睡过去就再也没有醒过来。早上发现这一情况，马小强和媳妇吓得半死。赶紧又把老刀请了来。
不想，这次老刀却扛着一口大棺材来了，他登门谢罪，说折扣棺材其实三年前就打好了，只是当时看出老太太不过就是感染风寒，还住在阴冷的柴房，就故意那么说来刺激他们两口子的。没想到因此真的延长了老太太足足三年的寿命，看着老太太嘴角带笑地去了，也算做了件好事。