前言：中国空军成立后主要用于国土防御，中国空军的战斗机基本上都是在基地一、二百公里以内活动，从苏联引进的米格-15、米格-17、米格-19以及米格-21战斗机和仿制品都是属于作战半径只有几百公里的前线战斗机，所以从50到90年代，中国空军没有远程作战能力，
一：空中加油机对减少战斗机又保持战斗力的重要作用
90年代初，中国主要装备歼6和歼7战斗机，歼6战斗机载油量不到2吨，配装歼-6战斗机的涡喷6甲发动机，推重比约5·2，最大推力29.40千牛，最大燃油消耗率0.100千克/牛。小时，只能飞1小时43分，低空作战半径只有200公里，即使挂载两个760升副油箱，也不过600公里，只能飞2小时38分，歼-7战斗机有七个机身橡胶软油箱和四个机翼油箱一个机身副油箱，载油量2080公斤，歼-7II战斗机机身副油箱增大三分之一，载油量2080公斤2396公斤，歼-7-3有八个机身橡胶软油箱，一个背鳍油箱、四个机翼油箱和在机翼下增挂三个副油箱，载油量3345公斤，
所使用的涡喷一7发动机6000公斤加力推力时最大耗油率0.98公斤，作战半径仅300~400公里，被美国空军称为机场保卫者，即使是歼8战斗机，作战半径也不过700公里，采用了全新发动机的歼-8B战斗机外挂三个副油箱作战半径也只有850公里，最大航程也仅为2500公里，而米格-29战斗机最大航程为2900公里，苏- -27战斗机最大航程达到3530公里，F-16战斗机最大航程为3890公里，F/A-18战斗机最大航程为3706公里，可见差距巨大。
短腿战斗机让中国空军只能建设大量机场来保卫广阔的领空，而且无法为轰炸机护航，90年代后，东南和南海都局面纷乱，影响中国和平发展大局，无论是东南或南海都需要争夺制海权，然而水面舰艇编队缺乏航空兵掩护生存力不高，由于地理位置，中国主要的空军基地距离争端区域非常远，从海南起飞到南沙直线距离超过1500千米，从广东湛江起飞到西沙要600千米，从福建起飞到花莲要400公里，到台东要600公里，
从长沙起飞到台北要超过400公里，从芜湖起飞到台北要750公里，到日本冲绳岛要1050公里，到日本九州要1300公里，从衢州起飞到台北要500公里，到日本冲绳岛要950公里，宁波，浙江长兴起飞到海峡要750公里，到日本冲绳岛800公里，从山东济宁起飞到日本长崎要1150公里，从辽宁鞍山起飞到日本长崎要1200公里，从新疆和田起飞到新德里要960公里，从这些距离可见，无论是歼6，歼7还是歼8战斗机都没任何到敌人上空争夺制空权的机会，即使最近的地方也只能飞到附近就不得不返航，
所以90年代初，中国全力引进苏27SK战斗机，苏-27SK战斗机标准满载燃油5.2吨，超载时燃油9.4吨（大部分作战飞机要满载弹药起飞，弹药载多了载油量就要减少，所以理论燃油量和实际不同），使用的AI-31发动机在8000米高空以0.9马赫速度飞行时，每小时耗油36360公斤，在8000米高空以1.5马赫速度飞行时，每小时耗油226800公斤，36千牛最大推力时每分钟耗油120公斤，105千牛最大加力推力时每分钟耗油750公斤，起飞和爬升要消耗1000公斤燃油，正常空载21.5吨，不装武器，升阻比为10.0的飞行每小时要消耗燃油2.35吨，飞行3小时要消耗掉7.05吨燃油，
如果携带6枚空空导弹升阻比就会下降10%，飞行重量也增加4.5%。飞行3小时要消耗掉8吨燃油，在保留1分钟最大加力和4分钟最大推力空战所需燃油以及15分钟余油情况下，计算出苏-27SK战斗机携带6枚空空导弹时作战半径为1000千米（包含在战区巡逻1小时），如果采取节油措施可以达到约1200公里，以在战区巡逻1小时计算，以一天24小时都要在战区保持一个4机战斗巡逻编队的话，需要出动96架次苏-27SK战斗机，以每架飞机一次飞行3小时计算，一天可出动3次，实际需要32架苏-27SK战斗机，以80%的出动率计算实际需要40架，
无论是苏27SK战斗机，苏-30MKK战斗机，歼11战斗机和歼16战斗机这个油耗计算都差不多，正因为这些重型战斗机航程远，适合远程突击作战，能获得到敌人上空争夺制空权的机会，中国空军特意装备了数百架苏式系列等重型战斗机，不过，重型战斗机携带大量武器时作战半径实际上就要减小很多，如苏-30MKK战斗机和歼16战斗机如果携带4枚500千克级对地武器和2枚自卫空空导弹的话升阻比会下降15%，重量增加10%，实际作战半径是1000~1100公里（不用巡逻），
美国空军装备的F-15E战斗机携带保形油箱时最大载油量可达11吨，空载作战半径可达2000千米以上，但这基本上是空载和高空飞行时的指标值。如果携带8枚500千克级对地武器作战半径只有约900公里，低空、超低空突防还会减小到700公里。如果要更远程打击就需要通过空中加油来实现，但是苏27SK战斗机没有空中受油装置，苏-30MKK战斗机加装了空中受油装置，但没有伊尔-78M加油机配合无法发挥作战潜力，
只有歼-8D/H/F和歼-10两种战斗机可以用轰油-6加油机实施空中加油，歼-10战斗机只有一台AI-31发动机，机内燃油满载是2.9吨，外挂1个1200升和2个1800升的副油箱时燃油量共6.6吨，最大航程3200公里，1分钟最大加力和4分钟最大推力空战消耗仅0.6吨，外挂副油箱飞行2小时要消耗掉4吨燃油，如果飞行途中遭遇敌机就需要抛弃副油箱进入空战程序，就无法继续巡逻，提前返场，如果没有战斗，轰油-6加油机在消耗掉4吨燃油时为其加入4吨燃油，战区巡逻时间可增加到3小时，
一天只需要出动32架次，以每架飞机一次飞行5小时计算，一天可出动2次计算，只需要16架战斗机，以80%的出动率计算刚好是一个航空团，如果战区距离机场1500公里，实施一次空中加油可在巡逻巡逻1.5小时，飞行时间为4.5小时的话就需要40架战斗机，如果进行2次空中加油，飞行时间6小时的话就需要27架战斗机，可见空中加油机对减少战斗机又保持战斗力的重要作用。
二：中国空中加油机的发展
中国空军对空中加油机的认识至少晚于西方40多年，也没有重视西方的空中加油技术，70年代后认识到了与美苏空军的巨大差距后才开始计划发展战略空军，一系列歼-9和歼-13中、重型战斗机，歼-6多用途攻击机，轰-8战略轰炸机，和运-9远程运输机研制计划先后展开，考虑到跨洋作战，将运-9远程运输机或运-10远程客机改装加油机的方案也被提上日程，可这些这些机型航空工业做不出来都被取消，80年代中期中西方处于友好期，军事交流频繁，中国空军深入了解了美国空军硬管伸缩式加油装置和英国空军的MK-32软管锥套式加油吊舱，认为加油吊舱技术简单成本低，英国也愿意出口和转让技术，
但中国空军资金有限，只能优先引进机载电子设备和武器改良战斗机，加油机被放弃，1988年的赤瓜礁海战又让中国空军重新注意加油机，永暑礁距越南只有600公里，越南空军的苏-22战斗机只需40多分钟就可以到达，距离中国大陆却超过1300千米，作战半径也只有700千米的歼-8战斗机根本到不了，为此中国在距南沙800公里的永兴岛建设了机场，但永兴岛太小，只能常驻少量战斗机，仍然无法解决战斗机航程问题
如果歼-8B战斗机能用空中加油增加30%~40%作战半径。将会达到1200公里，基本上可以覆盖南沙，对南沙防御力提升是非常明显的，研制加油机成为重点项目，首先计划用运-8运输机改装，但-8运输机正常飞行速度是450千米/小时，歼-8B战斗机则是600千米/小时，空中加油时只能选择500千米/小时，这对两者来说对接较为困难，最终取消这个方案而改用轰-6中程轰炸机，轰油-6加油机在研制加油吊舱的输油软管的电源、管路输送控制，燃油泵控制装置和收放机构时遇到了大困难，
在一一被解决输油软管收放卡阻、电力中断、燃油输出压力不稳等问题后终于在1992年完成研制，定型为RDC-1加油吊舱，吊舱长约3.5米，最大直径0.47米，全重500千克，同时用全新生产的轰-6中程轰炸机重新设计了内部燃油输送管路，增加了电力和液压控制装置，安装了两个加油吊舱，弹舱改装为5吨的燃油舱，机尾的23毫米航炮塔改为加油操纵员舱，1997年完成定型试验，随后以每年2--3架的速度批量生产，一共生产了20多架，组成了一个独立的加油机团，
轰油-6加油机全机最大载油量35吨，轰油-6加油机飞行到1200千米需要消耗18吨燃油，1500千米作战半径时可供加油量10吨，1000千米作战半径时可供加油量18吨，输油软管长18米，直径为250毫米，输送压力0.30兆帕，每分钟输送1500升燃油，3分钟就可以为歼--8B战斗机输送80%的燃油，歼-8B战斗机机内油量是4吨，轰油-6加油机1000千米作战半径时可以加满4架歼--8B战斗机的油箱，需时12-18分钟，海军航空兵的轰油-6D加油机则是用10架早期服役的轰-6D轰炸机改装而成，除了不是重新生产的之外其他设备都一样，而且节省一半费用，
不过轰油-6加油机加油量非常有限，只能为2-4架飞机实施一次性空中加油，而且加油量受到限制，一架苏30MK2的载油量达到9.5吨，因此要为苏30这样的战斗机实施加油，只能为4架进行一次4吨左右的加油量，这基本上不具备重大战术价值。而美国加油机最大载油量达到90吨，1000千米作战半径时近60%到70%的燃油可供加油，因此轰油-6加油机只能支持少量战斗机(32架歼10战斗机的24小时4机巡逻需要8架轰油-6加油机支持），使用效果和成本非常不理想。
中国一直在希望拥有伊尔78加油机，伊尔78的航程达到7300公里，最大飞行时速为850公里，通常载油量为50吨，最大可以达到60吨。通常同时对2架战斗机实施加油，每分钟的加油量达到900-2200升，能为8架执行远程作战任务的战斗机实施空中加油，早在2005年，中国就向俄罗斯订购了4架，但因俄罗斯生产能力不能按期订单，还将提价近40%，交易最终没了下文，而从俄罗斯引进的30架伊尔-76运输机，除去改装的空警-2000预警机和其他用途的就只有20架，当运输机都捉襟见肘，根本不可能改装为大型加油机，
于是中国空军向乌克兰订购了3架伊尔-78加油机，乌克兰改装的伊尔-78实际结构比俄罗斯的伊尔78ME要简单得多，实际上就是在伊尔78MD运输机货舱内，加装油罐箱，然后再安装俄罗斯生产的UPAZ加油管，而俄罗斯为印度空军生产的新型伊尔78MKI安装的是以色列的空中加油系统。乌克兰生产的伊尔78类似早期型的伊尔78MP，大约在1987年投入生产。UPAZ加油管是可以拆卸的，油罐在不需要时候可以拆卸，飞机依然可以当作运输机使用，中国空军得到它意味着一个大队的战斗机联合作战的航程可以接近7000公里。虽然和美国加油机相比还有差距，但比轰油-6的载油量提高了整整一倍，
三：结语
2013年1月26日，运-20的大型运输机首飞，中国不用再依赖进口军用大型运输机，其最大载重航程4500千米，如果涡扇-20发动机还能提高20%以上，使中国空军在加油机有了选择，运-20改装成加油机难度并不大，机内最大载油量达80吨，再在机舱内安置2个20吨的油箱，那么总载油量将会超过130吨，1000千米作战半径时有70~80吨可供油量，3000千米作战半径时也有近30吨的可供油量，即使5000千米作战半径时仍然有15吨的加油量，运-20的翼展50米，2个加油吊舱间隔可达44米，同时为2架飞机加油时气流干扰比间隔距离只有29米的轰油-6大为减小，
而且运-20加油吊舱可以更大，加油量也会增加，大幅度缩短加油时间，尾部也可以设置一个加油装置，由于没有吊舱体积限制，直径更大的输油软管输油量可达到2800升/分，20分钟就可加满一架轰-6中程轰炸机，加油效率比轰油-6提高5到7倍以上，使中国空军远程作战能力得到根本性的改变。战斗机空中巡逻时间成倍提高，大大减少频繁返回加油而消耗宝贵时间，将中国空军的打击范围成建制扩展到2000公里，轰一-6K轰炸机航程增加40%以上，也可以帮助运-20运输机“一站式"将空降部队投到非洲、中东、欧洲，关岛等地区，美国在这些地区的军事基地人数少则几十，多不过几百，突然出现的空降部队可构成军事和心理威慑，迫使美军部署大量部队去防守，隐身战略轰炸机出现后运-20加油机的作用更为重要，预计运-20加油机将装备40~60架，完全打破亚太乃至世界战略平衡。