仔细地审视所有的事物，你会看到它们一直在凋萎和变易。也可以说，一直在腐败和离散，换一个说法，事物的一再形成一如它们之前的一再瓦解。
公元161年3月8日，马可·奥勒留登基成为罗马皇帝。这位著名的哲学家即将开启自己的皇帝生涯，他不曾知道的是，他是罗马帝国五贤帝的最后一位，很多史学家都赞颂这位皇帝治下的罗马帝国，是世界上最适合人类居住的地方；也有很多人说罗马帝国实际上灭亡在了他的手里。
奥勒留一生都在思考着人与宇宙的终极奥义，尽管他们没有太多的哲学观点，但是他的那本《沉思录》却如明星一般在历史的长河当中熠熠生辉。
不过，马可·奥勒留的一生却也如同其他的皇帝一般，充满了很多的悖论。他尽可能地把罗马帝国打理得井井有条，但罗马帝国却在衰落的路上渐行渐远；他一生热爱和平，却不得已进行各种的战争，以至于史书在评价他的时候都要加一笔：他的军事才能出众。
在奥勒留继位的第二年，罗马城内就爆发了大规模的瘟疫，新皇帝为此头疼不已。有史学家认为，奥勒留的哥哥路奇乌斯·维鲁斯便去世于此。
追本溯源，这场大的瘟疫之所以会爆发，还是因为罗马帝国在东方的战事。由于此时的罗马帝国已经没有了往日屋大维时期的统治力，因此地方上出现任何的战事都足够让罗马帝国的皇帝头疼。
在东方，奥勒留带领罗马士兵与安息作战。尽管战争取胜，但是回到罗马的士兵却将瘟疫带到了罗马。在医疗科学都不发达的古代，瘟疫就如同死神一般，根据罗马人的记载，瘟疫最厉害的是一段时间里，每天都要有两千人去世。
奥勒留对此却莫衷一是。
更可怕的是，帝国此时还需要维持一支庞大的军队以防止帝国内部的任何叛乱。由于瘟疫横行，军队不得已加大了新兵的补充数量，对于老兵的安抚与新兵的征召，无疑又是一笔不小的开支。
不仅如此，帝国的采矿业因为瘟疫横行而被迫停止，压力山大的铸币行业几乎停顿，整个国家物价飞涨而地租却不断地下跌。
不知道此时的奥勒留，会不会想起屋大维曾经说过的那句：不要随便的扩张领土。
当然，奥勒留的确没想着扩张领土，但是作为帝国的皇帝，他不能够丢掉祖宗留下的基业。
但是，他确实没有生在好的时间。正当东方的战事稍微有了好转，西线上又出了很大的问题。日耳曼人的崛起在不断地侵蚀着罗马帝国的领土，尤其是马克曼尼和夸底。他们甚至渡过了多瑙河，对罗马帝国产生了非常大的威胁。
不得已，奥勒留只得御驾亲征，作为一名杰出的军事家，奥勒留在战争初期，取得了非常大的成果，日耳曼部族的确不是他的对手。但是，一个人终究不可能扶大厦于将倾。就在西方不断地取得胜利的同时，东方叙利亚地区又出现了新的叛乱。
皇帝的目光不得已转向了东方。
当东方叛乱平息之后，日耳曼人又慢慢地休养生息，重新崛起。
长时间的战争使得罗马帝国的军队疲态尽显，国家甚至没有太多的钱去奖赏在前线拼杀的将士。奥勒留不得已，把皇宫内的珍宝变卖去供应军队的开支。
皇帝如此，将士们尽管会感动，会在战场上拼杀，但是也足以看得出这个国家，恐怕不会太长久了。
常年的战争使得奥勒留身体状况急剧下降，最终死在了军中，临死前指定了他的儿子康茂德为继任者。
有人说这是奥勒留这辈子最大的败笔，因为之前的罗马皇帝往往都是养子继位，而康茂德是奥勒留的亲儿子。血缘关系尽管不能表现出一些实际问题，但是看日后康茂德荒淫无度的行为，奥勒留的确是所托非人。
而且，之后的罗马帝国再没有出现过贤君。
康茂德与日耳曼人达成了协议，但是这个协议却是让日耳曼人成为罗马帝国的同盟，帮助罗马帝国守卫边疆，这实际上是承认了日耳曼人在罗马帝国边境的权力，这种合约，无疑是自掘坟墓。
实际上，康茂德也找不到更好的办法去结束战争了，因为此时的罗马帝国，已经破败不堪了，尽管在外人眼里还是一个庞然大物。
罗马灭亡的根源，还是在于其奴隶制度无法适应社会的发展。
首先来讲，奴隶制度的人身依附关系是非常强的。在帝国初兴，甚至于共和国时期，伴随着国家的扩张，奴隶比比皆是。任何陌生的土地上，只要有人，便都可以掠夺为奴隶。但是，随着帝国逐渐内收，无法再开疆拓土，奴隶自然会越来越少，伴随着奴隶的减少，社会上层也就出现了非常严重的塌方。
这种塌方，渗透于帝国的各个行业。
随着奴隶的减少，女奴成为了奴隶市场上最值钱的商品。因为有了女奴，便可以生出小奴隶来，但一旦这样的话，培养奴隶的周期便会大大的拉长，同时会花费更多的钱财，尽管女奴很热销，但依旧无法解决奴隶大量缺失的问题。
军队也是如此，由于缺少了奴隶，军队人数也在下降，只能把平民拉进到队伍里面，这也就加剧了社会的矛盾。
同时，帝国的经济在此时也已经到了崩溃的边缘。由于帝国幅员辽阔，这就需要有一套庞大的官僚系统来维持帝国的运转，这本身就是一笔巨大的开支，同时帝国的各种庆典，官员还有中饱私囊的现象，这些都使得国家的那点税收实在是入不敷出。
不得已在较早之前，帝国就已经宣布，如果某地方的税收收不齐，那就扣该地区议员的工资。这种行为，虽然能够暂时缓解经济问题，但终不能作为长久之计。
于是，很多城市的议员纷纷挂冠而去，曾经被人羡慕的职业落得无人问津的地步，也是不胜唏嘘。
之后，帝国选择了自杀的行为来解决经济问题。那就是发行劣币，奥勒留时期的货币成色只能是普通罗马货币的百分之二十五，如此低劣的货币，势必会在商业的各个行业当中因此非常大的争执。
税收短缺与货币贬值，使得城市的商业和手工业者纷纷破产，城市经济已然无法维持。
社会当中的任何行业，都不可能是独立存在的。商业和手工业的萧条，导致了帝国内部农业的衰败。由于奴隶的短缺，商业的衰落，打的田庄不得已变为了小农经济，在小农经济出现的那一刻起，支撑着罗马帝国运转的经济系统也就崩溃了。
更加恶性循环的是，为了凑齐税收，官员们不得已去各个地区催收，这也就加剧了小农经济的破产的。
在奥勒留之后的帝国内部，奴隶起义、农民起义甚至包括军人起义，都将是罗马帝国皇帝萦绕多年的噩梦。
再加上奥勒留选人不当，康茂德上台后荒淫无敌，横征暴敛，导致军队哗变，康茂德也被刺杀身亡。在康茂德之后，更是很少有皇帝能够自然死亡。
一个帝国、一个王朝到了这个地步也真的是回天乏术了。过去我们常说，哥特人洗劫了罗马，罗马帝国灭亡。
但是，如果没有帝国内部的衰败，哥特人是无法轻易地洗劫罗马城的。
堡垒，往往都是从内部攻破的。
奥勒留在《沉思录》中如是说。
经常思想一下往昔的古人吧。他们一心一意地为自己的怨恨和家族的世仇作报复，并且无所不用其极；他们有的声名显赫一世，有的则罹难蒙灾、创巨痛深。然后你问自己一句：似诸人等，而今安在？他们消失得无影无踪，如一缕烟逝去。
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