乾隆玉玺
乾隆五十七年（1792），他亲自撰写了《十全武功记》，热烈地对自己一生所取得的赫赫功业给予了自我肯定，与此同时他开始自称“十全老人”，并御书“宝说”，并解释了十全武功虽然可以永载史册，“十全本以纪武功，十全老人之宝则不啻此也。何言之，武功不过君之一事”《清实录》意思是他的“十全老人”才是千古第一身份。
他给自己与历代皇帝列出一个比赛，从比统治疆域，比人口，比子孙，比年龄等等，他不厌其烦地列举历代皇帝的履历表，最终得出了他是古今最圆满的皇帝，没有之一。当举行完给儿子嘉庆的传位大典后，乾隆总结说：“今明足授受，为千古第一全人，不特三代一下所未有，以视尧舜，不啻过之。”他认为自己已经成了自三皇五帝以来最成功的皇帝，是有史以来独一无二的完人。但是他之所以提前传位给儿子，原因还有还不敢超越一个人在位时间，那就是祖父康熙：“皇祖在位六十一年，我不敢相比，如果我能治理六十年，一定会在八十有五时传位皇子，自己退休下台”《清高宗实录》。
乾隆晚年画像
自称千古一帝的十全老人乾隆俯视千秋，为何对其祖父恭敬有加，不敢逾越？在乾隆晚年的膨胀心里，对其祖父康熙往往带有一种情感上的敬仰。乾隆12岁的时候才见到祖父康熙，并因为康熙的格外喜欢把他带入宫中养育，陪康熙读书写字，批阅奏章，接见官员，等等，小乾隆都不离左右。经过一些事情后，康熙曾对和妃说：“这孩子的福气比我还要大”。这段亲密的祖孙相处时光在雍正传位给乾隆的遗诏中也得到了印证：“圣祖仁皇帝于诸孙之中国，最为钟爱，抚养宫中，恩逾常格。”同时在朝鲜使臣那里也流行一种说法，康熙病危时对阁老马齐说：“第四子雍亲王胤禛最贤，我死后立为嗣皇。胤禛第二子有英雄气象，必封为太子”《朝鲜李朝实录》。
康熙晚年画像
祖父康熙的怀念，乾隆也是持续了一生，在其晚年诗作中多次有关祖孙二人在一起的回忆，终其一生对其祖父饱含深情，说曾赐给他“长幅一、复赐横幅一，扇一”，“恩宠迥异他人”《乐善堂集》。有趣的是，他的年轻时期乾隆读书的地方叫《乐善堂》，“盖取大舜乐取于人以为善之意”，这就是青年便以大舜为自诩的自我定位，也难怪晚年乾隆最注重的就是历史上的排名表。
与对康熙祖父充满敬意所不同的是，乾隆对其父亲雍正却并不十分感冒，甚至在对雍正时期已经定调的案子进行大幅度颠覆。如雍正“出奇料理”的曾静、张熙案，被释放，为了保全二人，特别留下声明：“朕之子孙，将来亦不得以其诋毁朕躬而追究诛戮”。乾隆一上台，毫不犹豫违反雍正遗命，将曾静、张熙抓捕，并凌迟处死。对雍正留下的其他重要案件和罪犯，乾隆却给予宽贷。将领傅尔丹、岳钟琪因贻误军机，判处死刑，总督蔡珽因朋党罪被雍正处以斩监候，乾隆都给予释放，除此外还有大量因贪污渎职案犯均被赦免，乾隆对此大面积豁免解释说：“朕临御以来，凡八旗及直省亏空银两，施恩豁免，已不下数千万”。
中国传统有个说法“三年无改于父之道，可谓孝矣”，但乾隆显然不拘泥这些舆论条框，终其一生，这个儿子始终也未曾流露出对其父的留恋和推崇。甚至当时的舆论也有认为，雍正在康熙那得到最终认可，原因是因为他喜欢这个孙子，那么只能通过雍正，才能使得其孙子弘历继承这份大业，从乾隆晚年的许多诗作来看，乾隆的确对其祖父念念不忘，相反对其父雍正许多事情腹诽不已。
雍正画像
乾隆八十岁的时候写过这样一首诗“八旬开袤春秋永，五代同堂今古稀。古稀六帝三登八，所鄙宋梁所慕元。惟至元称一代杰，逊乾隆看五世孙。”意思是从古至今年过古稀的皇帝有六个，只有三个活到八十岁，这三人是宋高宗、梁武帝，但都不算人物，不值得一提，只有元世祖忽必烈虽然武功了得，但是却还不如我乾隆五世同堂。所以在乾隆晚年的心态里，除了祖父康熙值得尊崇外，历史所有的皇帝都不值一提，不管哪个方面乾隆都是第一。
乾隆下江南