开篇明义，“但愿人长久，千里共婵娟”出自北宋词人苏轼的词作《水调歌头·明月几时有》，原词如下：
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
这首词前有一条小序，是苏轼对创作这首词的一个说明，小序是这样写的：“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。”
丙辰，是北宋神宗熙宁九年（公元1076年），当时苏轼在密州（今山东诸城）担任知州。这年的中秋夜晚，他一边赏月一边饮酒，通宵未眠。
当苏轼看到皓月当空，银光泻地的美景，不禁想起分别七年未见的弟弟苏辙，一时间思念亲人的心绪涌上心头。面对良辰美景，苏轼心潮起伏，于是写下了这首词。
开篇两句“明月几时有？把酒问青天”，词人以反问开头，描绘了这样的一个画面：在朗月清辉之下，词人举杯望月，心中生起无限遐思。这一轮皎洁的明月什么时候开始悬挂在天际？那晶莹剔透的月宫仙境今夜是个什么日子？
月光如此的澄澈明净，如此的超尘出俗，词人不禁心驰神往，他的思绪也随着美好的遐想飘向月宫，他多么希望能乘风而上，身临其境地体验一下月宫的美好。然而在月宫的琼楼玉宇之中，该是怎样的寂寞孤寒啊！月宫固然美好，人间又何尝逊色？
在这中秋的夜晚，明月如霜，好风如水，清景无限，月光之下迎风起舞，清影徘徊，不也像神仙之境一样飘然自得吗？
上片从反问起笔，对比天上人间，突出苏轼内心的矛盾。他内心的矛盾是什么呢？这还得结合苏轼在密州的心境以及他面临的种种人生抉择与际遇。
原来自熙宁四年（公元1071年）开始，他便主动申请到地方任职，为的就是避开当时日益激烈的党争和如火如荼的由王安石主导的变法，苏轼在汴京身处舆论的风口，他认为远离舆论漩涡，当地方任职，反倒能干出一番事业。
在熙宁七年（公元1074年），他又调知密州，虽说主动申请，苏轼对当时的变法事宜有着自己的思考，苏轼一开始本来是站在反对变法的一方的，但随着他在地方任职期间的所见所闻，他对新法的态度已经发生了某些微妙的变化。
一方面，他仍然坚持固有的反变法立场，对正在实行的方田均税法、手实法、以及即将要在密州推行的官盐专卖法等，逐条予以批评，阐述自己的立场和看法。
另一方面，对新法的某些内容，如免役法，他不再持有否定态度，而是提出了一些改良的意见。这样一来，他便在势如水火的新旧两党之间处于一个极为尴尬的位置。
这便是苏轼在密州面临的机遇、或者说挑战更准确一点吧。既不被支持变法的一派接纳，又被反对变法的一派排斥在外，此刻他的心境是很矛盾的
所以，在密州期间，苏轼难以掩盖深藏内心的种种情感。他一方面向往天上的纯洁，但是，从另一个层面俯视，天上又恰如人间，同样不能圆满，同样只是一种有缺陷的美好。
或许在词人视线的尽头，在令人向往、羡慕的瑶池仙境，同样有人正怀着无比神往的心情注视着月光如水的大地呢。
也许这也就是人生中没有交点的两条并行不悖的平行线吧，拥有的永远不觉得美好，美好的又似乎总在无法企及的地方。苏轼通过这一番追问、一番思索，肯定了现实，表现出对人生的眷恋。
下片则着眼于人生，牵合离情别恨，从承认人生的缺陷出发，探求自处之道。夜已深，月光悄然移转，照在朱红的楼阁上，低低地射入雕花的门窗，照着窗下不眠的人。
诗人不禁又问：月亮呀，你并不会像人一样为情所苦，为什么偏偏要在人们离别的时候团圆，挑动离人的满腹愁思？
人生的悲欢离合就像明月的盈亏，是永远不能改变、永远无法弥补的缺憾。但苏轼并不从这里消沉下去，而是以乐观旷达的祝愿作结：只要人长在，纵然千里阻隔，也能共赏同一轮明月，心意相通，恍如咫尺相依，这难道不是一件很慰藉人心的事情吗？
这首词可说是苏轼密州时期所经历的思想从苦闷到超越的诗意总结，和这一时期的许多作品一样，充满了浓厚的庄子“齐物论”色彩。其主题与思想恰恰来源于生活，如对仕途上的考量，亲人的长相别离以及何去何从的深刻思考，而归于一种更抽象、更高远的哲理思辨。
我国的古典文学，尤其是“一代文学”的宋词，词人们擅长用深层意蕴的表达方法，以外物间接地表达自己或其他事物，特别是隐藏在内心深处思想感情，同时也引人遐想，回味无穷。
但苏轼的这首《水调歌头》，却并没有用过多的文字描绘美丽的中秋明月，而是词人在无始无终的时空之流中，探寻自我生存的状态，审视人间的悲欢离合。
苏轼的这首词表面看起来是通过描绘皓月当空、孤高旷远的情景，表达对胞弟苏辙的无限怀念和遗世独立的情怀，其实他所抒发和寄寓的情感远不止怀念亲人这么简单。在中秋月圆之夜，亲人不在身边，孤独一人在被贬之地赏月，思想亲人、期盼团圆是很自然的情感。
虽然亲人不在身边，但同一时间可以同看一轮明月，这明月就成为了亲人团聚的象征。其实，千百年来，中秋之夜的圆月在中国文化中一直作为家人团圆的象征。苏轼在月圆之夜的第一个情感诉求就是想念家人，尤其是最亲的弟弟苏辙。
这首词通过描绘中秋圆月来表达想念弟弟苏辙的情感。但实际上，这首词之所以能够成为众多咏月怀人作品中的佼佼者，还因为它有着更为深层的审美意蕴。这首词的开篇就没有局限于特定的时间和地点，而是词人在迷惘、困惑中的反思。
“明月几时有，把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。”月亮年年月月总是相似的，但年年月月的人是不同的。
月亮所代表的天上宫阙永远如此，不知“今夕”是何年。但我们人类正是在月亮的圆、缺变换之间逐渐老去，逐渐去承受分离等情感上的煎熬。
所以，如果词人真的像词人说的那样，到月宫去体验，永远不受离别思念之苦的话，那么，这里的弦外之音就不再是简单地表达思念，而是词人通过圆月的去探寻对人生价值和终极意义的关怀。
探寻的结果是所有的忧患都显得淡如烟云、轻若鸿毛。在哲理的观照下，词人内心的激浪怒涛俱收眼底，空灵迷惘，但境界阔大明朗，具有动人的艺术魅力。
南宋词学评论家胡仔在《苕溪渔隐丛话》中评论此词“中秋词自东坡《水调歌头》一出，余词尽废。”
这首词之所以超越众多的怀月诗歌，是因为它不是简单地用圆月 意象来抒发词人的某一简单的个人情感，而是将人类对于人生 的价值和意义等问题蕴含在优美的意象之中。
苏轼通过这些蕴含哲理的意象让读者来体会词人对于人生的感悟，从而引起情感上的共鸣，进而能对人生的价值和意义有着更深层的体会和领悟。
千百年来，苏轼的《水调歌头》好评如潮，这首词的审美意蕴是很深厚和丰富的，饱含着词人对人生的认知、和思考，尤其是情感和想象是这首词最为精彩的地方。