建安元年（196年）八月，时任兖州牧的曹操在荀彧的劝告下派兵迎接刘协，从此挟天子以令诸侯。明面上曹操从丞相一路到魏公、魏王，刘协依然是皇帝，可实际上他是一个没有实权的皇帝。刘协曾因不满曹操大权独揽，暗下衣带诏，令董贵人的父亲董承、伏皇后的父亲伏完设法诛杀曹操。
无奈事情都失败了，反倒搭上许多人命，刘协也不得不立其女曹节为皇后。倘若说前期曹操还不敢取代他自立为皇帝，那后期还说不敢就有些奇怪了，某种程度上来说曹操后期已经具备称帝的条件。汉献帝经过这么多年的折腾不会再反对曹操，江山又是曹操打下来的，朝堂也大半是曹操一手扶持上去的人。
曹操差的，只是一些所谓的祥瑞、“民心所愿”，可这些只要他想都能办到。但不知为何，直到去世，曹操都并未称帝。建安二十五年（220年）正月，还都洛阳不久的曹操病逝，终年66岁。世子曹丕从邺城至洛阳继位丞相、魏王，初登大权的曹丕，面对突然来的权力交接有些激动和志满意得。
也深深觉得完成父亲复兴国力和实现统一遗志，将是他人生今后任重而道远的责任，不过首要的是巩固自己的集权。说白了，曹丕觉得他该完成父亲没做完的事，也就是篡汉为帝。就如同前面所说，曹操其实已经具备了称帝的条件，曹丕继承他的位置想要称帝也就简单多了。延康元年十月初一（220年11月13日，癸卯日），曹操去世十个月左右，汉献帝正式禅让。
曹丕三次上书辞让，最终登受禅台称帝，改元黄初。三国之一的魏国正式建立，曹丕以帝王的身份登上了历史的舞台，并开始了他七年的执政生涯。第二年刘备一看曹魏建立，有传闻称汉献帝已遇害，刘备便为其发丧。追谥刘协为“孝愍皇帝”，随后蜀汉群臣纷纷以各种祥瑞、图谶为由请求其继承帝位。
在这种情况下，建安二十六年（魏黄初二年）四月丙午（初六日，即221年5月15日），刘备在成都武担山之南即皇帝位。同时宣布“嗣武二祖”（继承刘邦、刘秀），年号“章武”，如此一来刘备算继承了刘汉江山为“正统”。远在封地的废帝刘协听说“皇叔”刘备自立为帝，并为“死去”的汉献帝举办了丧礼，不由哈哈大笑起来。
之后便没了反应，不知刘协这笑是觉得刘备道貌岸然的行为可笑，还是为刘汉皇室有了“延续”感到欣慰。不难看出，刘备的一系列举动都是有预谋的，所谓的汉献帝已遇害的消息搞不好就是他杜撰的。至于祥瑞、图谶，素来是古代政治家为自己野心遮丑的好工具，这样的例子比比皆是。
而刘备为称帝捏造一个谎言，便让汉献帝“身亡”，这跟后来的司马昭之心有什么不同。他所谓的中山王刘胜后人只是自称，没有人知道真假，此前刘备为笼络人心表现得宽和正义。声称作为刘汉皇室的自己“助汉灭曹，无称帝之心”，却一步步称王、称帝。汉献帝没死也要将他宣传成已死，如此按捺不住野心，岂不是有些好笑？
不过刘备说到底是借着刘汉皇室的名义，声称自己是刘汉正统的同时，也算是延续了刘汉江山。天下心向汉室的忠臣依然可以聚在这面大旗下，搞不好将来有一天，汉朝依然有可能复兴。这或许是汉献帝所希望看到的，所以他的大笑很复杂，有不屑也有欣慰。值得一提的是，汉献帝禅让以后，按理来说他失去了作用留着也没必要。
反而夜长梦多，可曹魏却并不像历代那般将禅让后的废帝杀害，给了他一块地。好吃好喝的招待着，从无亏待，刘协晚年的人生也过得很好。魏明帝青龙二年（234年）三月庚寅（4月21日）才寿终正寝，他去世后，魏明帝曹叡不但率群臣亲自哭祭。还以汉天子礼仪将其下葬，谥号为孝献皇帝，这比刘备直接让他“死亡”的做法可要仁义多了。
参考资料：《三国志》