倾国倾城佳人貌，谁知红颜乃祸水。
在中国历史上，政治舞台上的主角基本都是男人，而能让后世记住的女人，不是出身帝王将相家，就是红颜祸水。
明末朝政混乱，在辽东努尔哈赤建立后金政权，凭借父亲留下的基业平定了整个女真部落，直到击败强敌叶赫纳拉族时，叶赫族首领对努尔哈赤说：“哪怕我叶赫族就剩一个女人，也一定灭掉你满洲女真。”
努尔哈赤为了报复，定下祖制：不许叶赫纳拉氏的女人入宫。可两百年后，一个叶赫纳拉氏的女婴在北京呱呱坠地，谁也没想到的是，这个女婴将会给清朝乃至整个中华民族带来沉重的灾难。
清朝作为中国封建王朝的最后一个朝代，国祚276年，历经12代帝王。而这个女人却统治了这个封建王朝近五分之一的光景，从1861年“辛酉政变”开始，大清王朝成为她手中的玩物任她把玩。
从嫔妃到“西太后”
中国历史上，女人的社会地位普遍都很低。母凭子贵，很大一部分女人只能靠生孩子才可以改变命运，而她们能否被宠幸，很大一部分原因取决于她们自身的出身和长相。
但祸兮福所倚，福兮祸所伏，她们享受荣华富贵时，也不由自主地卷入种种斗争之中。
清朝建立后，后宫果然近200年没有一个叶赫那拉氏的女子入宫，直到咸丰年间，咸丰帝纵情酒色，网罗天下美女，很快一位叶赫族的女人被破格选入了后宫，乳名叫兰儿，而她就是日后大名鼎鼎的“西太后”——慈禧。
1852年对大清来说注定是不平凡的一年，这一年，年轻的咸丰帝成为这个庞大帝国的主人，在南方，一个男人剑指南京让大清朝15年不得安宁，北方，一个女人入宫北京又将掌握了大清50年的命脉。
由于出身并不算显赫，加上自己叶赫纳拉氏的身份，慈禧虽然以样貌在层层选拔中胜出，但帝王三千佳丽，入宫后的慈禧并没有得到皇帝垂涎。
作为一个颇有心计的女人，慈禧很懂得如何抓住一个男人的心，在咸丰帝出行热河下榻于避暑山庄时，慈禧每天涂脂抹粉，特意在花园里咸丰帝必经之路旁轻声低吟。
恰巧有一天，咸丰帝被这歌声所吸引，寻觅之后竟撞见美艳、娇小又略显调皮的慈禧，很快二人便亲热起来，咸丰帝不知不觉便陷入了慈禧的温柔乡中。
此后，慈禧因宠被封为“兰贵人”，仅仅一年后便晋封为懿嫔，晋封速度之快前所未有，不久又为咸丰帝生下唯一的皇子载淳，更加受宠，当天便升为“懿贵妃”，在后宫之中一人之下万人之上。
慈禧自身条件优越，又颇注意养生之道，使得育后的慈禧风韵依旧不减当年。加上入宫前读书识字，渐渐地精神萎靡的咸丰帝便将朝廷政务交由懿贵妃处置，在尝试过处理朝政事务的懿贵妃，慢慢对权势展现出变态的野心。
正所谓“母凭子贵”，慈禧的儿子是咸丰帝唯一的儿子，必定是大清国未来的皇帝，而自己将来一定能成为太后，凭借这种条件，慈禧开始在朝堂上暗中培养自己的势力，而朝中大臣也慢慢地把慈禧当成座上宾。
奈何咸丰短命，1861年，年仅26岁的慈禧与咸丰帝的皇后慈安便成为了大清国的太后，年幼的载淳也登为帝。起初以“顾命八大臣”为首的势力反对两宫太后“垂帘听政”，慈禧便用强硬的手段联合恭亲王奕訢发动“辛酉政变”，将他们诛杀流放。
自此，“西太后”慈禧成功上位，与“东太后”慈安太后开启垂帘听政，但慈安太后对政治并无兴趣，基本不做干预，整个朝政便成了慈禧太后的掌上之物，“西太后”便成了这个帝国的实际统治者。
美国陈列的老照片
在慈禧长达47年的垂帘听政期间，历经同治、光绪两位皇帝，哪怕自知大限将至也要为自己的侄女隆裕铺垫好垂帘听政的路，指定幼小的溥仪即位，这才肯撒手而去。
对于这样一位痴迷于权力的女人，百年来民间和宫廷都对她永葆年轻的方法颇有说法，引起了人们对她容貌的好奇。据民间传闻，慈禧人到古稀，肤色仍如少女红润，发色黑亮。
对于慈禧太后的真实容貌，很少有人亲眼见过，甚至在宫中当差的宫女太监一生也未曾谋面，在清宫中生活近十年裕德龄公主曾在回忆录中这样形容慈禧太后：“太后在伊妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女。”
这位裕德龄公主同时为慈禧太后带来了外国的摄影技术，在外国人的镜头下，慈禧是个非常有魅力的女性，时而严肃时而造作。在自己70岁生日时，她曾邀请在京列国公使夫人一起合照，而这张照片的底片和其他一系列照片同它的拍摄者一起回到了美国。
该照片洗出后，展出在美国的博览馆中，让远在大洋彼岸的美国人见到了这个统治中国半个世纪的太后，当时很多人对她的评价是“神秘而庄重”。
在照片中，慈禧端坐在两堆苹果之间，70岁她眉梢细弯，皮肤看起来充满弹性，虽然有些下垂，但丝毫不影响她的风韵，晶莹剔透的眼睛镶进细长的眉眼中。
而这张照片的拍摄者之后在回忆录中这样描写道他所见到的慈禧太后：“我眼前的这位太后，是一位极美丽极和善的妇人，她的年龄看起来甚至不到四十岁，而其实她真实年龄已经七十岁了。”
慈禧的养肤“秘诀”
慈禧垂帘听政时期，李鸿章就曾用：“似有韬略，却无大才。”评价慈禧，作为一国太后，她的一生都致力于权力争斗和享乐挥霍。正所谓“爱美之心人皆有之”，慈禧对自己的容貌尤为重视。
有大臣进言说刚育婴的母亲的奶可以养颜保容，慈禧就在大清国内征集奶妈，甚至在宫中豢养起百余名奶妈，用人奶净面，于是便出现了婴儿饿殍遍地，皇宫内却奶妈丰腴的怪象。
慈禧还采用其他偏方保养皮肤，听说“君子如玉，美玉养人”的谚语后，慈禧下令将玉石磨光作脸部按摩器，用来养颜。她又觉得苹果的气味清香通透，因此大量采购苹果放置宫中，起到增香的效果。
而慈禧的沐浴更是排场，每次入浴时浴盆要准备两个，一个洗上半身，一个洗下半身，沐浴的毛巾都有几十张之多，而且水温不能变化太大，要随时温水加水，一次沐浴宫里要百余人忙里忙外。
慈禧晚年时，美国女画家卡尔入宫给她作画，在卡尔的印象里，慈禧是极其端庄而美丽的妇人，对人和善，与她相处使人心情愉悦。
我们相信年轻时的慈禧拥有出众的姿色，毕竟能在后宫三千佳丽中脱颖而出，得到贪色的咸丰帝的宠爱，晚年也能得到洋人的赞美，可想见她年轻时风韵，加上天性聪敏，识文断字，也难怪咸丰帝对她垂涎一生。
众所周知，近代史上慈禧的评价并不好，她总以红颜祸水、祸国殃民的形象展现在人们眼里。当的大清屡受欺凌，国库亏空，官场腐败成风，百姓穷困潦倒，而她身为帝国实际的统治者却生活糜烂，铺张浪费，难怪百年来遭到人们的口诛笔伐。
与百年来中华民族的耻辱相比，慈禧的奢侈简直给惨痛的近代史增添了不少笑料。可以说她的享乐直接导致了甲午战败于日本，庚子赔款于列强，她也给处于悬崖边的大清最后一脚，也应征了200年前“叶赫族只剩一个女人也要灭亡后金”的诅咒。