相传很久以前，这日，张屠户的家中发了一件喜事，多年未怀孕的妻子肚子居然有动静了，今张屠户高兴就杀了一头猪，把肉分给街坊邻居。
十月怀胎后，妻子给他生下一名男婴，这可把张屠户高兴坏了，抱在怀里亲了又亲，张家终于有后代了。然而好景不长，妻子就发现自己的儿子有些不对劲，不像别的婴儿，一逗就笑，一吓就哭，总是安安静静躺在床上。
直到有一天，张屠户的妻子喂完奶，接过一碗米饭正要吃的时候，床上的儿子居然大哭起来，刚开始妻子以为儿子饿了，想不到当她把饭碗放下后，儿子的哭声就停止了，当时并没有放在心上，想不到这种事接二连三地发生次数多了，夫妻两未免不起疑心了。
不知不觉八年过去了，张屠户的儿子长大后，有一个怪癖就是不爱吃米，更奇怪的是看到别人浪费米，他还会劝诫别人。这日，镇上财主的儿子听说他十分爱惜米，于是就当着他的面把整整一碗米饭倒在了地上，这可把张屠户的儿子气坏了，两人就开始扭到在一起，直到张屠户赔了大财主三头猪，这件事才罢休。
话说张屠户的儿子长大后，并没有干他的老本行，而是包了几亩地种粮食，但是每次秋收的时候，他的儿子并不会卖，而知储存在一个仓库里，村上的人都说他傻，直到后来发生了一件事，大家也改变了对他的看法。
这年村上闹饥荒，地里面颗粒无手，大家只能够饿肚子，就在这时，张屠户的儿子开闸放粮，这才解决了大家温饱问题，于是村民对他感恩戴德，后来张屠户的儿子活到了八十一岁，如今儿孙满堂。
这日，他坐在院子里，子孙们围绕着他，便开始了讲故事，在很久以前，有个穷苦书生考中了状元，上任没多久，他的性格就改变了，从先前的节约到现在的铺张浪费，不知道浪费了多少粮食，说来也巧，就在这年，村上闹起了饥荒，储存的粮食又被浪费了，他只能眼睁睁地看着村民一个个地被饿死。
后来家人这才明白，他就是前世那个书生，原来他对粮食的珍惜和虔诚，是在赎自己的罪孽。