清朝雍正六年（1728年），福建人蓝鼎元调任调任广东普宁县令。蓝鼎元智慧过人，断案如神又爱民如子，在调任普宁知县时已经名声在外。蓝鼎元调任普宁知县后，立刻整顿吏治、兴修水利、遍查冤狱，一时间普宁县安居乐业，人人称颂蓝鼎元是好官。
这年秋天，蓝鼎元身穿便服下乡巡查秋收，在路上碰见一个大户人家办丧事，送葬的有好几百人。送葬队伍浩浩荡荡，哀乐震天，哭声动地。生人不与死人争路，蓝鼎元和随从们一起在路边避让，看着送葬队伍浩浩荡荡走过。在队伍中间，一副巨大的灵柩被放置在马车上，灵柩上面盖着幔帐，十几个仆人举着招魂幡簇拥马车前行。
在灵柩后边抬着一乘小轿，白布盖住了小轿四周，里面有个女人在嘤嘤啼哭。小轿来到蓝县令等人面前，女子却停住了哭声。忽然一阵大风吹来，轿帘被大风掀开，妇人的面目被蓝鼎元看得一清二楚。那女子竟然嘴角上扬，显出一丝浅浅的、诡异的微笑。这一幕发生得突然也消失得迅速，女子马上又掩面哭泣起来。蓝鼎元看着小轿从身边走过，心中惊讶不已。
送葬队伍走远后，蓝鼎元让一个衙役前去打探，询问这是谁家办丧事，在轿子里啼哭的女人又是什么人。大约一袋烟的功夫衙役就回来了，衙役说前面王家庄的王监生暴毙身亡了，小轿中的女人是他的妻子。蓝鼎元觉得此事蹊跷，于是让衙役们快马加鞭赶上去拦住送葬队伍，把灵柩寄放在附近的寺庙里等候检查。衙役们不明白为何蓝大人要这样做，但命令不能违抗，只好迅速去办。
王家庄是个大庄子，人口有千余人。王家是当地大户，家族中人很多是本县巨商，还有人在外地做官，可谓是有钱有势，在当地能呼风唤雨的人家。王家族人在得知送葬队伍被拦截后都大为吃惊，急忙派出代表到县衙拜谒蓝鼎元询问究竟，并恳请蓝鼎元准许王监生如期下葬。
此时蓝鼎元一行已返回县衙，他对王家族人说：王监生死得不明不白，其中必然有蹊跷。若不能让死者冤情得雪，他宁愿不做这个父母官。蓝鼎元言辞坚决，王家族人知道事情不可更改，只好遵命。但王家人口服心不服，私底下纷纷议论：若查不出个结果来，再理论计较，让他灰溜溜滚出本县。
王家族人离去后，师爷一脸紧张地看着蓝鼎元，他问蓝鼎元此案没有直接证据，如何能破案呢？王家在当地有钱有势，倘若查不出真相来，就难以收拾了。蓝鼎元说：王监生暴毙身亡，其妻在轿中哭泣，声音中没有动情之处，完全是在假意干嚎。大风吹起轿帘之后，女子竟然嘴角上扬，分明是在微笑。有谁会一边哭一边笑的？只有假哭真笑之人才能做到。女子虽然极力掩饰，但终究瞒不过我的眼睛。
蓝鼎元对此非常坚定，直觉告诉他此案并不简单。女子诡异的微笑虽然只是短短的一瞬间，但却深深地印在了他的脑海里。蓝鼎元心中像被什么东西塞住一样，有一种不吐不快、不处理此事不甘心的冲动。于是他断定这其中必有蹊跷，王监生的死必有冤情。师爷问蓝鼎元接下来该怎么办？蓝鼎元说最好能开棺验尸。
查案要开棺验尸，只为了查清案情真相，消除心中疑虑。王监生的家属却不答应，王家人认为蓝县令无故拦截送葬队伍，又把灵柩移到寺庙之中。此举已经耽误了下葬的最佳时辰，这样做会给王家带来不好的运气，再说一般只有凶死之人和被抛弃的尸体才会把灵柩放在寺庙之中，王家是有头有脸的人家，王监生活着的时候也是有头有脸的人物，蓝县令这样做让人难以接受。
蓝鼎元要查清此案，就不能顾虑这些细节。他反复给王家人解释，王家人不服跑去知府衙门状告蓝鼎元阻止死人下葬，刻意羞辱活人。知府大人看了王家人的诉状，紧急召蓝鼎元到知府衙门问话。知府大人问蓝鼎元：若开棺验尸查不到结果，群情激愤该如何处置？蓝鼎元说若开棺验尸查不到任何结果，他甘愿承担一切责任。
知府大人深知蓝鼎元之才，见他如此坚定要破案，也不好再说什么，只好让他回去慎重处理此事。此案务必办到实处，找出直接证据出来，否则将难以善了。蓝鼎元感谢知府大人的理解，随后便拜辞而去。
返回县里后，蓝鼎元带着衙役和仵作赶往寺庙验尸。王家人听说要验尸后早就等候在寺庙里，衙役们用撬棍打开棺材盖子，仵作对王监生的尸体进行了检查。王监生五十来岁年纪，身体高大壮实，全身上下并无一处伤痕，仵作仔细查验之后并没有发现伤痕，也没有发现王监生有中毒的迹象。
这个结果当场激怒了王家人，王家几百人把寺庙团团围住，要蓝鼎元给一个说法。一些年轻气盛的青年开始冲击寺庙，衙役们差点没能拦住。蓝鼎元走出寺庙，对气势汹汹的王家人说道：本官食朝廷之禄，办为民解忧之事。案子有疑就要详查，这也是本官的职责和权限所在。办案不是吃饭，囫囵吞枣就能解决，否则天下间哪有疑难案子？若谁敢造次阻拦，就以干扰办案问罪！
蓝鼎元义正辞严，且每句话都切中要害，王家亲属虽气愤难平，却也惧怕因为干扰办案被问罪，因此不敢再得寸进尺。王家人虽然不敢阻拦蓝鼎元办案，嘴上却依旧不依不饶。蓝鼎元回到县衙后陷入了沉思之中，王监生的身体为何没有一点伤痕呢？难道是自己看走眼了吗？此案蹊跷难解，必须换个方式办案才行。据说王家已经开始准备找人弹劾蓝鼎元了，蓝鼎元的压力越来越大。一番思索之后，他决定亲自出门去调查一番。
第二天，蓝鼎元乔装打扮成一个行商去王家庄及其周边村子暗访。蓝鼎元暗访多日一点收获也没有，却累得整个人浑身酸痛。在王家庄及周围村子，没有发现有人为死者鸣冤，也没有见到有人私底下讨论王监生的死。蓝鼎元心中焦急，案子迟迟不破，心中不免有些失落。
那天晚上，蓝鼎元由于匆忙赶路错过了宿头，他见一块稻田边上有一座小屋，于是就进去栖身。这间小屋子是一间柴房，蓝鼎元躺在柴草之上准备睡觉，却听见门外有人喊“谁在里面，赶紧出来！”蓝鼎元从柴房中走出来，见到一个年轻男子正手持火把，拎着斧头对自己上下打量着。很显然这个男子把当他当成了强盗，蓝鼎元赶紧说他是一个郎中，因天晚无法行路，权且在此借宿。
那男子见蓝鼎元是个商人，当即放下心来。男子说他的名字叫王贵，奉命在此守夜。此时外面突然下起了大雨，蓝鼎元赶紧把王贵让入屋里避雨。柴房之中狭窄难以施展，天气闷热又难以睡着，二人就在屋子里谈天说地，以度长夜。
蓝鼎元说：今年禾苗长势不错，如果能遇到好父母官，百姓生活就不用忧虑了。王贵却叹息说道：先生这么说，让我心里不好受。最近几年来，本县饱受贪官悍吏之祸。昨日我去东家府上，听说新任县令老爷阻拦我们东家老爷的灵柩下葬，遭到乡绅集体反对，监生老爷的堂弟在浙江担任巡抚，已经递交弹劾上去了。新任县令恐怕在此地呆不下去了，继任者不可能有他这么好的官了。
蓝鼎元得知王贵是王监生家的帮工，于是问他关于王家的一些事情。蓝鼎元是个心直口快的人，王贵也是这样的性格，两个人聊得很投机。王贵见蓝鼎元也是个仗义之人，于是悄悄告诉他自己知道的一些事情。王贵说，东家王监生一向身体强壮，虽然年过五十却依然每天坚持练武，身体不输小伙子。前几日东家突然暴毙身亡，王家上下都怀疑他是被人害死的。前天夜里，夫人董氏的心腹小童玉儿喝醉了酒，由他负责照料，小玉酒后吐真言说出了真相。
原来，夫人董氏素与娘家的远房表兄桂五有私情，而桂五的妻子刚刚去世。董夫人因此杀死了东家，想与桂五成其好事，没想到县太爷起了疑心，不让东家的灵柩下葬，又进行了开棺验尸。据说东家临死前交代他下葬后要把一部分家产拿出来分，东家的亲族兄弟都想得到遗产，深怕拖下去会节外生枝，于是都特别焦急，因此对县太爷办案多加阻拦。可惜县太爷打开了棺材，却找不到任何证据，这下县太爷要倒霉了。
蓝鼎元
蓝鼎元听罢庆幸不已，又露出惋惜的神情叹道：县太爷开棺验尸未能找到证据，此举太过仓促。如今非但没能破案，反而给人落下了把柄，不过此案也太难侦破了，王监生全身上下无一伤痕，根本不知罪证在何处。王贵听罢，当即压低声音说道：这罪证其实也不难找到，只没有人想得到罢了。如果查验尸体的隐秘部位，就一定能找到死因。蓝鼎元连忙接着话茬问怎么回事，王贵贴着他的耳朵说了几句话，二人一齐笑了起来。
天亮之后，蓝鼎元与王贵告别，王贵再三叮嘱蓝鼎元昨晚说的话不准对人乱说。蓝鼎元连连点头承诺，辞别王贵后径直往县衙奔去。片刻之后，蓝鼎元带着衙役们赶往寺庙再次验尸。王家人听到蓝鼎元二次验尸，显得气愤，现场气氛很紧张。蓝鼎元见王家族人气势汹汹，当即怒斥道：“我是来为王监生雪冤的，你们怎么不欢迎呢？难道我会分走你们王家的财产吗？”蓝鼎元话中有话一针见血，王家人听罢都面面相觑，不敢再吭一声。
第二次开棺验尸，王监生的尸体已经开始腐烂了，发出了浓烈的臭味，熏得人难以靠近。王家族人见到这个情形，忍不住伤心落泪，对蓝鼎元的怨恨又加了一层。蓝鼎元管不了那么多，直接让仵作验尸。仵作验到尸体的下身时，从王监生的下身抽出一根细长锋利的钢针来，这根钢针通过下体直入体内，针体细小不易察觉。众人大吃一惊，仵作拿着这根细长的钢针给王家族人看，王家族人这才拜服。
蓝鼎元当即问道：桂五是否在此？桂五此刻混在人群中看热闹，听到蓝鼎元喊出自己的名字吓得面如死灰，王家族人这才明白凶手就是桂五，于是把桂五从人堆中拉出来一顿暴打。蓝鼎元担心桂五被当场打死，赶紧让衙役隔开众人将桂五锁了起来带回县衙。
返回县衙后，蓝鼎元传讯小玉和董夫人到县衙问话。蓝鼎元先是审问了小童小玉，小玉矢口否认王监生被害，咬定王监生是暴毙身亡的。蓝鼎元见小玉不肯说实话，下令对他进行杖责。小玉禁不住拷打，才打了两三下就招供了。
原来，小玉是钱家的童仆，董氏嫁给王监生时，桂五把小玉当作董氏的仆人送入了王家，以便安插人手继续帮助他和董氏来往。王监生家中富有，却因为年轻时寻花问柳败坏了身子，五十多岁了还未有一儿半女。娶了董氏之后，很快就怀上了一个孩子，就等着年底临盆。王监生到死都不知道，他根本就不能生育，董氏肚子里的孩子其实是桂五的。
桂五是个郎中，王监生曾找他看过病，桂五对王监生不能生育之事了如指掌，却不肯如实相告。王监生不知道这层隐情，非常感谢桂五把表妹介绍给他，时常与桂五称兄道弟，却不知自己早就中了圈套，小命即将难保了。
一天晚上，王监生到桂五家饮酒，返回时已经酩酊大醉，小玉扶着王监生进入了卧室。董氏让小玉弄来绳子绑住王监生的手脚，再把王监生的裤子衣服脱掉，将一根细长的钢针刺入王监生的下身，又用小钉锤把钢针敲入体内。王监生痛醒，拼命反抗，却力不能支，倒地身亡了。王监生死后，董氏和小玉把尸体盖上被子，随即放声大哭，说他饮酒后突然患病身亡了。众多亲友前来吊丧，怀疑王监生被杀，但却找不到任何证据。
王监生死后，董氏告诉前来吊丧的亲友，其夫临死前交代要将一部分家财散给亲戚朋友们，以广积阴德。董氏的这一招也是桂五出的主意，就是拿钱堵住亲戚们的嘴。亲戚们见有利可图，谁还会去追究王监生的死因呢？一个个都巴不得王监生赶紧下葬，然后去董氏那里领钱领地。董氏和桂五认为此计策天衣无缝能瞒天过海，心中喜不自胜。在送葬的途中，董氏想着即将到手的家产心中欢喜不已，不经意间露出了笑容。蓝鼎元正巧看到了这一幕，顺藤摸瓜抓住了这一对心狠凶残的恶徒。
小玉承认了所有罪行，董氏见小玉认罪也无话可说，桂五见罪行暴露也只好低下了头颅认罪。桂五、董氏为谋夺王监生家产，设下了这桩连环计策，用针残忍刺杀了王监生，其手段极其残忍，令人发指。
案子真相大白，按照《大清律例·刑律》的规定，蓝鼎元以杀人罪、私通罪、诈骗罪数罪并罚判处桂五斩首，小玉作为同犯被杖责五十，并卖为官奴。董氏亲手杀人罪恶昭彰，本该和桂五一并斩首，但念其肚中有孕不能妄杀无辜，于是判其绞监侯待孩子生下后再处决。半年之后董氏生下了孩子，正好遇到大赦得以免死，不过还是被卖为官奴赎罪。
这是一桩奇案，桂五、董氏、小玉三人谋害王监生，机关算尽、处处布局，几人谋划细密、手段毒辣，却在送葬途中因为一个不经意的微笑露出了马脚。蓝鼎元心细如尘，智慧过人，能在瞬息之间察觉董氏异样，并坚持顶住压力一查到底，最终破解了这桩奇案，擒住了凶手。古人断案的智慧，至今依然令人惊叹敬佩。
此案告诫后人：人作恶不可能不留形，除非人永远不作恶。自以为聪明过人，玩弄诡计瞒天过海之人，却不知在冥冥之中已经有了注定。桂五、董氏处心积虑谋划此局，二人的计策不可谓不高明，手段不可谓不残忍，用钢针刺入下体再用铁锤敲进去，这种杀人手段读来都令人心惊肉跳，更何况是亲自行凶作恶呢。蓝鼎元慧眼识奸，一个微笑破了这桩离奇案子，真是令人称奇。还是老话说得好：要想人不知，除非己莫为。自以为天衣无缝的事情，也许失败就失败在自以为天衣无缝上。