中国古代处决犯人，一般都是在秋天，以至于唐代出现了个新词——秋后问斩。事实上，古代并不是所有的死刑犯都在秋天行刑，一些恶性案件的死刑犯，也是会斩立决的，这主要是违反了人伦纲常的死刑犯，比如作乱的臣子，弑亲的子女，杀主的奴仆等等，这样的犯人会立刻斩杀。一般的杀人犯，还是会等到秋天再处决的。
古人为什么非要在秋天行刑呢，原因不外乎这样三个:
一，顺应天道
汉代儒学大师董仲舒提出了“天人合一”的学说，他认为人道要符合天道，这样才能达到和谐的结果，他说“天有四时，王有四政，庆、赏、刑、罚与春、夏、秋、冬以类相应”。也就是说春夏是用来庆赏的，秋冬是用来刑罚的。
秋天，万物凋零、天地肃杀，正是生命终结的时候，这个时候用来终结犯人的生命，不会违背天和，这应该是秋天行刑的最重要原因。很多人认为董仲舒这是封建迷信，其实不能武断的下这样的结论，中国人顺应天时的理念从很多方面来看都是很科学的，这里不做赘述。
二，防止冤假错案
经常能看到一句话:我们绝不会冤枉一个好人，也绝不会放过一个坏人。其实这句话本身就有一种情绪在其中，从尊重生命的角度上来看，应该是:我们宁可漏过一个坏人，也绝不会冤枉一个好人。这样才能从观念态度上杜绝冤假错案，毕竟，坏人即使这次漏网了，但将来还是有抓住他的可能，但好人一旦错抓了，就永远没有机会重来了。比如“呼格案”，真正的凶手赵志红多年后还是被抓住正法了，可呼格吉勒图却永远都没机会看到这一天了。比如赵作海，虽然多年以后被平反昭雪，但逝去的岁月，还能再回来吗？
所以，古代之所以放在秋后处决，也是考虑到尽量给错案平反的机会，避免急于结案造成的无法挽回的冤假错案。
三，震慑和警示作用
法律的根本作用不是为了惩罚，而是为了警示和震慑，从而避免犯罪，避免惩罚。春夏之际，百姓忙于耕作，到了秋冬，粮食归仓，在这个时候处决犯人，百姓有空闲去观刑，更多的起到震慑警示作用，百姓畏惧，不敢犯罪。古代行刑总是选在西四、菜市口这样人流密集之处，就是这个原因。