《论语·子罕》中有这样一则：三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。将“匹夫之志”与“三军之帅”相比，反应出孔子对“志”的高度重视。《史记·孔子世家》中记载，齐景公曾问孔子：“昔秦穆公国小处辟，其霸何也？”孔子回答的第一点就是“其志大”。孔子所说的“志”有何含义，他为何如此看重“志”？
《论语·公冶长》中有一段孔子和弟子谈论“志”的对话：
颜渊、季路侍。子曰：“盍各言尔志。”子路曰：“愿车马、衣轻裘，与朋友共，敝之而无憾。”颜渊曰：“愿无伐善，无施劳。”子路曰：“愿闻子之志。”子曰：“老者安之，朋友信之，少者怀之。”
子路直率慷慨，愿和朋友分享自己之物，此为“义者之志”；颜回追求崇高的道德修养，希望自己能对社会有善行贡献却不骄傲，此为“谦者之志”。子路和颜回都有高尚的品德，然而二者之志都属个人层面，在孔子看来，君子不仅应仁义谦逊，还要胸怀广阔、泛爱无私，将目光落在对社会大众的关怀上。因此，当谈及自己的志向时，孔子说，希望老年人能得到安乐，朋友之间相互信任，年幼的人能得到关怀，这是“仁者之志”。
志者，心之所之。《论语》记载，孔子曾多次论述过“志”，常将其与“仁”“道”“学”等联系起来。
子曰：“苟志于仁矣，无恶也。”孔子认为要想使人向善去恶，最好的办法便是引导人们“志于仁”。唯有确立和坚守这种信仰，才能坚定意志、积善成德，成为品行高洁的君子。在儒家思想中，个人修养的核心，便是求仁和修德。“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁”，危与命、得与义、道与食、道与贫，乃至生与死是君子时常遭遇的两难冲突，此时需要凭“志”来作出符合道义的选择；“君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是”，君子须有坚持不懈的精神，即使在身心劳顿和危难困厄情势下也不改其志。
子曰：“志于道，据于德，依于仁，游于艺。”“志于道”是孔子教导世人为人为学的基本原则。他认为人首先要立志修己，待道行、徳彰、仁成之后，方可游于艺。什么是“志于道”呢？孔子曾说，“朝闻道，夕死可矣”，从加强个人内心品德修养的修己之道，到把个人价值定位在对他人、对整个社会的安人之道，到实现“修身齐家治国平天下”的伟大理想，即是把“志”指向“道”。“士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也”，在孔子看来，有远大志向的人，绝不会以恶衣恶食为耻。有志于道的人，一定会以身外之物为轻，以修身崇德、泛爱天下为重，如此才能在道业上有所成就。
子曰：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”孔子十五岁便立志于学，以此作为修身的起点。他将“志于学”具体解释为“知之者不如好之者，好之者不如乐之者”，把获取知识当成人生最大乐事。立志之后他便一世好学，曾说：“十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好学也”。他能如此自信的原因，就是他无时无刻不在读书、学习：“三人行，必有我师焉”，“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔”。当然，孔子立志于学，不是为独善其身，而是“己立立人、己达达人”，因此他在“学而不厌”之后，还要“诲人不倦”，这便是孔子“志于学”的实践。
在孔子看来，“匹夫之志”重于“三军之帅”，是因为求仁修德的源泉和动力在于理想志向的高远，即在心中对“仁”“道”“学”的笃定追求，对德与义的坚守及对情感、欲望和利益的控制。对于一个人来说，“志不立，天下无可成之事”（《王阳明全集》），“人惟患无志，有志无有不成者”（《陆九渊集》）。
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