在我们头顶的天空上，除了太阳和月亮之外，所有的天体看起来都只是一个光点。不论它们有多巨大，在遥远的距离之下，都小得无法分辨。正因如此，即便每天夜里看到满天星斗，古人也不知道它们究竟是什么。
有了望远镜，人类才终于能够看清一些天体的真面目。太阳系的其他行星，在望远镜里露出了真面目。甚至到了后来，天文学家还发现了远在太阳系以外的行星，也就是所谓的系外行星。它们有的距离地球只有几光年，有的甚至在数百光年之外，即使这么遥远，还是有四千多颗被人类发现，而且这个数字还在不断增加。
发现系外行星的方法有很多，我们也曾经介绍过。所有这些方法中，最常用的有两个，分别是凌日法和径向速度法。
所谓的凌日法，就是系外行星绕行到宿主恒星和地球之间，导致宿主恒星的亮度有所下降，从而被我们发现的方法。这种亮度的变化在肉眼中是看不出来的，但是在人类先进的仪器面前，就会被发现。但这个方法需要满足一个重要的条件，那就是地球要位于这颗系外行星轨道所在平面上，否则它是无法产生凌日现象的。
径向速度法，利用的是多普勒效应的原理。当系外行星运行到不同位置上时，其引力对宿主恒星产生的拉扯方向也在不断变化。虽然它们的质量比恒星小得多，但细微的影响还是有的。原本恒星稳定的光，在这种拉扯作用下会出现明显的规律性波长变化，通过这种信号，我们同样可以发现系外行星。
不论是哪一种方法，它还有另外两个要求，那就是系外行星要足够大，距离恒星也要足够近。这很好理解，巨大的系外行星能够遮挡住恒星更多的光，对恒星产生的拉扯效果也更加明显；如果距离太远，那就只能遮挡住一点点光，不足以被我们发现，或者引力的效果大打折扣（引力与距离的平方成反比），同样不能被我们观测到。
你可能已经注意到：对于太阳系的行星，我们都是采取直接观测的方法；但说到系外行星，怎么就变成间接的手段了呢？难道我们不能直接观测吗？
说起来，我们的成像技术也不是完全达不到这样的标准。但是，我们依然很难对系外行星进行直接成像。
为什么呢？
目前来说，我们发现的系外行星，距离宿主恒星确实比较近。在这种情况下，它们本身又不发光，就很容易淹没在宿主恒星的光芒之中，就好像我们白天在太阳的照耀下也看不见其他的星星一样。
不过最近，科学家还是成功地对一颗非常特殊的系外行星进行了直接成像，这也是迄今为止所有直接成像的系外行星中距离地球最近的一个。
在名为超距轨道低温伴星调查（COol Companions ON Ultrawide orbiTS，简称COCONUTS）的项目中，科学家们发现了这颗行星，并将它命名为COCONUTS-2b。
（图片说明：COCONUTS-2b艺术图）
在距离我们35光年的位置上，它围绕着宿主恒星COCONUTS-2公转着，这颗恒星属于宇宙中最小的一类恒星——红矮星，其质量只有太阳的1/3。另一方面，COCONUTS-2b倒是非常巨大，它的质量达到了木星的6倍。
这颗行星不仅因为被直接成像而值得注意，它本身的一些属性也非常特殊。
管结果表明，它之所以能够被直接成像，就在于它和宿主恒星之间的距离非常遥远，达到了6471个天文单位，也就是日地距离的6471倍，约合9700亿公里！要知道，即使是太阳系最外侧的行星海王星，距离太阳也只有大约45.54亿公里。在如此遥远的距离下，COCONUTS-2b上的白天和黑夜也没什么区别了，只不过宿主恒星看起来比其他恒星更亮、更红一些。
虽然遥远的距离让它免于被恒星的光芒吞没，从而被我们直接成像，但这个轨道参数也实在是非常惊人了。在这样的距离下，它需要差不多110万年，才能完成一次公转，这在所有系外行星中也创造了新的纪录。
正是因为二者的距离如此遥远，以至于尽管COCONUTS-2b在2011年就被发现了，也一直没有人想到这两颗天体之间有什么关系。直到这一次，夏威夷大学的天文学家们才发现二者之间的引力作用。
按照常理来讲，它在如此遥远的距离下，几乎无法接收来自于宿主恒星的光芒，应该会非常寒冷。但实际上，虽然和某些特殊的系外行星相比还有一定的距离，但COCONUTS-2b也算是非常温暖，甚至有些滚烫了。观测结果表明，它的表面温度约为434K，也就是161℃，超过了水的沸点。
这就很奇怪了，它的热量从何而来呢？
科学家指出：这是因为它是一颗非常年轻的恒星，形成于不到8亿年前。在形成过程中，大量的热量被淹没在行星内部。直到今天，这些热量还没有完全消散，这就是保持其表面温暖的根本原因。
正是因为它相对温暖，我们才能够对它进行直接成像，因为科学家正是通过红外线成像来对它进行观测的。目前来说，它也是科学家直接成像的系外行星中温度第二低的。
（图片说明：COCONUTS-2系统的红外成像）
本次研究的主要作者、来自于夏威夷大学天文学研究所的天文学家张周建介绍说：“位于超宽轨道上的巨大恒星，再加上中心处一颗低温的恒星，COCONUTS-2向我们展示了一个与太阳系完全不同的行星系统。”
研究人员指出：这颗行星对于我们来说，是研究年轻的系外行星所具备的大气成分和演化历程的重要对象，这也是他们未来继续研究的目标。