从大汉王朝建立开始，匈奴就时刻威胁着汉王朝的北部边疆。汉武帝时期汉朝开始通过军事手段反击匈奴，并取得一定的成效。在汉武帝反击匈奴的过程中，青年将领霍去病取得了巨大功绩，积土为坛于狼居胥山，这便是历史上著名的封狼居胥。霍去病也因此被封为冠军侯。
霍去病是西汉的冠军侯，东汉时期也有一位将领，他也曾率军出击匈奴，取得与霍去病类似的功绩，同样被封为冠军侯，但东汉的这位冠军侯最后却被逼自尽，整个家族也因为他而受到了牵连。他就是窦宪。
名门望族，当朝外戚
同西汉的冠军侯霍去病出身贫寒不同，东汉冠军侯窦宪是含着金钥匙出生，是绝对的名门望族。窦宪的祖先在西汉的时候就是汉文帝的皇后窦皇后的弟弟窦广国，在文帝景帝时期就是大外戚。而窦宪的曾祖父是东汉开国功臣，云台二十八将之一的窦融。东汉王朝建立后，窦融担任过大司空，是三公之一。
窦融 云台二十八将
从祖父窦穆开始，窦氏家族就与东汉皇室通婚。窦穆的儿子窦勋，就是窦宪的父亲。窦勋曾经担任过东汉的太守一职。而窦宪的母亲则是当时东汉王朝的东海王刘强的女儿沘阳公主。可以说窦宪虽然不姓刘，但依然流淌着东汉皇室的血液。
虽然窦宪出身高贵，但他的童年生涯并不好过。在小时候窦氏家族就因为窦宪的的父亲窦勋因罪被杀而家道中落。眼看着窦氏家族可能就要滑落到中下层之时，窦宪的姐姐被选入后宫，被当时的皇帝汉章帝刘炟看中，被立为皇后，由此窦氏家族开始复兴。窦宪也因为姐姐的关系，仕途开始平步青云。
汉章帝去世后，即位的汉和帝刘肇还不到十岁，皇权由时任皇太后，也就是窦宪的姐姐把持。作为太后最信任的人，窦宪因为姐姐的关系，得以执掌大权。
燕然勒石
在汉武帝出击匈奴后，匈奴便开始走下坡路。到了西汉后期曾经强大的匈奴分裂成南北两部，南部与汉朝保持友好关系，而北匈奴则继续与汉朝为敌。北匈奴在西汉灭亡，东汉刚刚建立之时，趁机扩大自己的势力范围，并多次骚扰南匈奴和东汉边境，成为东汉前期最大的威胁。
但在东汉前期，由于当时的东汉王朝的首要任务是恢复生产，并没有对北匈奴本部展开大规模的军事行动。到了汉和帝的年代，东汉王朝经过几代的休养生息，实力越来越强，而北匈奴因为常年的内乱，加上周边其他部落的侵扰，实力大减。此时的窦宪认识到，是大汉彻底解决匈奴问题的时机。
公元89年，窦宪亲自率领东汉、南匈奴以及西羌组成的联军，兵分三路向北匈奴盘踞的漠北地区杀去。北匈奴听闻东汉方面出兵，也积极组织抵抗。双方在稽落山展开决战。此战北匈奴大败，北匈奴单于在留下了大量的尸体和牲畜后，北匈奴向更北方逃去。为了纪念这次战役的胜利，窦宪仿效霍去病封狼居胥，在燕然山也就是今天蒙古国的杭爱山刻字记功，这就是著名的燕然勒功。
在燕然勒功之后，窦宪又两次派大将领兵进攻北匈奴残余势力，都取得了极大的胜利。北匈奴在被窦宪的三次打击后，终于见识到了汉王朝的威力，于是逐步向西迁徙，从汉人的记载中消失。窦宪也因为击破匈奴的功绩，受封为大将军。
跋扈被诛
窦宪本人就是一个非常嚣张跋扈的人。在汉章帝时期，窦宪就凭借着自己皇后姐姐的身份到处为非作歹，甚至连公主的地都敢抢。到汉章帝去世后，窦宪更是跋扈，就连他的姐姐，皇太后窦氏都看不下去。而窦宪最初想要出击匈奴，有一个重要的原因，就是为了平息姐姐的怒气。在击败北匈奴后，窦宪在朝中的威望更是无人能比。
窦宪的跋扈行为，皇帝刘肇一直看在眼里。刘肇认为，如果不除掉窦宪，那么自己的权威甚至生命都将受到严重的威胁。于刘肇与身边的宦官，以及朝中不满窦宪的一些大臣一起商量，决定仿效西汉时期汉宣帝诛杀霍氏家族的先例，诛灭以窦宪为首的窦氏家族。
汉和帝刘肇先是将自己的部分人安插在近卫军内，然后趁窦宪返回京城的时候，派人逮捕了窦宪的同党。随后收缴了窦宪的的印信，解除了窦宪的大将军职务。随后将窦宪封为冠军侯，命其马上离开京城前往封地。
在到达封地后不久，汉和帝刘肇就命令窦宪自尽，曾经叱咤风云的窦宪就此结束了自己生命。
窦宪的悲剧结局，在于他过度的自大和跋扈，不把所有人放在眼里。而且窦宪本人非常记仇，当年他的父亲犯罪被杀，秉公执法的官员在窦宪掌权之后，直接被赐死。就连皇室刘家的人，窦宪都不放在眼里。这样的人，早就在朝中结下了许多仇人，他的灭亡是迟早的事。