清朝乾隆年间，福州府长乐县城内有一对张姓兄弟，哥哥张明达，弟弟张明顺。张家是县里的富裕人家，父母给兄弟二人留下了不少家业，父母去世后兄弟二人分家单过。
分家之后，张明达不善经营，坐吃山空，日子过得越来越贫穷，不过好在妻子段娘勤劳节俭，女儿巧妹孝顺，一家人过得还算幸福。弟弟张明顺经营有方，日子越来越富有，因而经常接济兄长。不幸的是弟弟张明顺早早患病亡故，丢下妻子杨玉娇和小妾玉兰守着偌大一个院子，家中除了一个老仆外，连一个子女都没有。
杨玉娇端庄静雅，姿色秀美。玉兰正值十八芳龄，亦是貌美如花。丈夫身亡之后，二人相处得颇为和谐。杨玉娇心中思念亡夫，时常请城外宝龙寺的高僧虚云和尚来诵经。杨玉娇立志要为亡夫守节，无论何人前来劝说改嫁，均被她坚定回绝。
乾隆四十五年（公元1780年）的一天，杨玉娇之兄杨兴武来到家中劝妹妹改嫁，杨兴武说他已经和张明达商量过了，认为只有让杨玉娇改嫁才能避免孤独之苦，从长远来看这是为了她好。杨玉娇见兄长也来劝自己改嫁，忍不住泪如雨下，对兄长说出了内心的想法：能否做到既不改嫁，又免于孤独，还能守住这份家业？
杨兴武一听马上会意，盛赞妹妹聪明贤淑。兄妹二人商议后，决定把杨兴武的小儿子杨万春过继给杨玉娇。如此一来皆可各方周全，真是两全其美之策。杨兴武和妹妹商定之后，动身去东院找张明达商议。不料刚提及收养之事，大伯张明达立刻变了脸色，指着杨兴武骂道：“家业是张家的家业，杨家有什么资格继承？本朝法令规定，禁止收养异姓男子为继子，违者当严惩。我张家又不是没人了，要继承也该我家继承！”
杨兴武告诉张明达，他膝下只有巧妹一个女儿，早晚要嫁出去的，由杨万春继承家业能保张家家业不败。张明达怒不可遏，他说家业败与不败与杨家无关，杨家兄妹藏有私心，图谋张家家业，只要他张明达还活着就不会让他们兄妹得逞。杨兴武与张明达争执起来，最终二人不欢而散，过继之事就此作罢。
次月的一天上午，老仆人起床打扫庭院，收拾好之后就去厨房做饭了。玉兰梳洗完毕，准备出门。此时门外突然有人在外连续高喊“张娘子”。玉兰从纱窗望去，看见虚云和尚站在院子里，经担放在他的跟前。玉兰知道虚云和尚是来念经的，每个月他都会来家里念一次经。玉兰见杨玉娇还未起床，于是让虚云和尚在院中等候片刻，她去卧房里叫一下杨玉娇。玉兰移步走向杨玉娇房里，片刻之后却急匆匆跑出了房间，向外惊呼：“出大事了，夫人被人杀死了！”
住在隔壁的张明达夫妇听到喊声，赶紧来到现场查看，又让老仆人去通知杨兴武前来。张明达见虚云和尚还站在院子里看热闹，让他赶紧挑着经担走，今天家里有事不念经了。张家出了人命，门外已经围拢了一群看热闹的村民，张明达把围观之人全部驱散。
杨兴武和儿子杨万春闻讯赶至，父子二人直奔杨玉娇的卧室，只见杨玉娇的尸体横躺在床上，身上血肉模糊，头颅不翼而飞。杨玉娇的尸体衣衫完整，室内器具完好，非奸非盗，真是蹊跷。杨兴武让所有人都离开卧室，他已经向县衙报了案，官差马上就到。
县令陆完接到报案，很快来到现场勘验，却始终理不出头绪来。陆县令看了杨兴武的状纸，又耳闻当街百姓的纷纷议论，认为张明达有重大作案嫌疑，于是将他拘捕入狱。由于杨玉娇头颅不知下落何处，又无直接证据证明张明达杀人，陆县令赶紧将案子上报。
知府贺崇年接到案子，当即提审了杨兴武。贺知府问除了张明达之外，还有何人可疑？杨兴武说，家中老仆年迈憨厚，不会行奸窃物；玉兰一介女流，即使贪财也无力砍下头颅；和尚虚云当时并未进屋，也不能行凶作恶。唯一有作案嫌疑的是张明达，张明达家的房子与杨玉娇家相通，肯定是张明达从小门潜入杨玉娇房中，他用刀斧砍死了杨玉娇并割下头颅，随后又从侧门溜出了房间。
张明达杀死杨玉娇的动机很简单，就是要谋夺弟弟张明顺的家产，当初他曾提议让杨玉娇收养杨万春为继子，当时张明达情绪激动坚决反对，这才过了没多久就出了人命，杀人凶手肯定是张明达。贺知府听罢，认为杨兴武说的符合情理。
贺知府随即提审了张明达，张明达对杀死弟媳一事矢口否认，更没有砍下头颅藏起来。贺知府认为张明达在狡辩，于是搬来三根夹棍，夹住张明达的脚脖子处，张明达疼得汗如雨下，嘴皮都咬出血了还是大呼冤枉。连日进行夹棍和拷打，张明达依旧不改口。
贺知府见张明达不肯交代罪行，又查不到头颅凶器等罪证，于是把案子推回给陆县令，让他尽快查出首级下落，否则将以最初勘验不详问罪。陆县令接到知府大人的批文，急得如油锅上的蚂蚁团团转，悔恨当初没有仔细核验案子，更不应该仓促上报案子，如今知府把担子压了下来，自己反而落了个重担。
陆县令贪酷无能，他见张明达家贫，榨不出多少油水，于是更加肆虐拷打，张明达几次被打昏死过去，用冷水泼醒之后又继续打。张明达的小腿骨被打断，实在忍受不住拷打，只好口头招认有罪，却始终说不出头颅藏在何处。陆县令见张明达承认杀人，急不可耐地将他判为死刑（斩首），继续逼着他说出埋藏头颅的地方在哪里。
张明达入狱后，其妻段娘和巧妹的生活坠入苦海之中，母女二人抛头露面外出卖刺绣绢布，或乞求亲戚借贷钱财。母女二人如此辛苦，就是为了弄点碎银子给狱卒，带些好饭菜支撑张明达被折磨得日渐消瘦的身体。
一天下午，阴雨连绵不绝。巧妹到牢房看望父亲，见张明达衣衫褴褛，身上伤痕累累，禁不住泪流满面。巧妹问张明达为何县令不肯放过他，张明达说陆县令要他交代头颅的下落，只要能交出头颅就从轻发落，但他根本就没有杀人，到哪里去找头颅来交？父女二人相对痛哭，连叹命苦。
巧妹回到家后，整个人变得沉默寡言，闷闷不乐起来。段娘问她张明达的情况如何，巧妹一一说出了张明达在大牢中的惨状。随后巧妹告诉段娘，陆县令要一颗头颅结案，那就给他一颗头颅吧，把她的头颅上交，就能救出张明达了。
段娘听罢大惊，赶紧捂住她的嘴，劝她不要说这样的傻话，并安慰她县令大人会明察秋毫让父亲伸冤的，而且段娘已经为她找了一个好人家，明年就会把她嫁过去享福。巧妹哭泣起来，她说父亲在牢中受苦，母亲在家中挨饿，家里吃的粮食都已经没了，哪里有钱给她办婚事呢？巧妹说她已决心以死救父，以尽孝道。
段娘不愿意女儿这样做，她哭着劝了女儿一晚上，见女儿睡去后才放心地返回自己房中。第二天中午，段娘起床去叫女儿吃饭时，却见巧妹已经上吊身亡了。段娘见女儿上吊自杀，哀痛欲绝。她把女儿的尸体抱下来，坐在尸体边上守到半夜。段娘踌躇良久，才焚香祝祭，随后又铺开被褥盖衾，端详女儿良久。段娘拿起刀后又放下，放下刀又拿起，最终在天快亮时狠心砍了几刀，费力地割下了巧妹的头颅。
天亮之后，段娘带着巧妹的人头去了县衙。陆县令打开布包见到人头，既惊又喜。不过他马上觉察到了不对，杨玉娇被杀已经一个多月，头颅应该已经腐朽或者变质了，这颗人头为何血肉鲜红呢？陆县令想了片刻，随后转忧为喜，他叫来手下和师爷，暗地里做了一番商议。
三日之后，陆县令把结案陈词和头颅、凶器等物证，派人一并递到了知府衙门。张明达作为凶手也被一并押往州里，等候审理。此时正巧督办福建学政的著名清官朱珪到福建巡查，得知秀才张明达杀死弟媳一案在审，于是便要来卷宗仔细查阅，又向总督衙门、巡抚衙门递交了条子。总督衙门和福建巡抚最后委任朱珪审理此案，理清这桩离奇的案子。
审理案子那天，朱珪看了一眼证物，当即发现女尸头颅不对劲，女尸头颅血迹干紫，沾满泥土，肌肤却柔软且无异臭，用针刺入皮肉之中还见殷红血迹。朱大人当即断定这颗头颅是不是杨玉娇的，于是斥问张明达为何又杀一人伪造头颅？张明达闻言大惊，他说头颅是妻子上交的，也不知妻子从何处弄来的这颗头颅。张明达仔细看了这颗头颅，头颅被人做了处理难以辨认面目，心中却莫名绞痛不已。
段娘很快被传唤到堂，朱大人告诉段娘头颅不是杨玉娇的，段娘听罢放声痛哭起来，把女儿巧妹上吊自杀，用她的头颅上交以尽孝道的事一一说了出来。段娘的话令在场之人震惊，张明达得知女儿惨死，更是哭得死去活来。头颅既然不是杨玉娇的，陆县令违枉欺诈的暴行就难掩盖了。朱大人当即将情况上报，陆县令被摘掉乌纱帽，囚禁入狱等候处理。
随后朱大人又详细询问了老仆人、玉兰和段娘，老仆人说案发前一天晚上没有任何动静，他巡夜到很晚才睡觉。第二天他扫好地后，却忘记插上了门栓，也没有见到和尚何时进院。玉兰进入卧室后发现杨玉娇被杀，才赶紧跑出来喊人。杨玉娇离奇被杀，没有人知道到底发生了什么。朱大人把所有人的证词看了多遍，又对案子进行了反复推敲，最后终于发现了破案的关键。
当天晚上，朱大人把段娘请到后堂说话。朱大人告诉段娘，若要解救她的丈夫并将凶手缉拿归案，必须要按照他交代的计策去办。段娘听了朱大人的话后先是一惊，感觉有些为难，但犹豫片刻之后，坚决地点头应允。朱大人见罢大喜：“此案将水落石出了！”
盛夏之日，酷暑难耐。在城外郊野之地，蜿蜒曲折的山道之上，一辆便轿缓缓前行。轿子中坐着一个美艳女子，女子的目的地是半山上的宝龙寺 。轿夫们很快把女子送到了寺庙里，女子走到神龛之下，早有两个小僧侍奉在一侧。小僧递给了女子几炷香，点燃后插入香炉之中。女子对着大佛拜了又拜，祈求佛祖保佑。
敬香完毕，女子就去占卜，即见一个身披袈裟的僧人，微笑着站在签筒跟前。此人四十岁上下年纪，面色黑红，眼珠子咕噜乱转，在女子胸前来回扫视。女子抽签完毕，和尚说此签是一支上上签。女子嫣然一笑，给和尚道了一个万福，好像真的遇到了好运一般。女子正欲离开大殿，和尚赶紧劝说：山门之外炎热如火，施主用完午膳再走也不迟。女子回头笑着看了和尚一眼，对他说家中有事亟需赶回，以后会常来请大师关照。
数日之后，女子又来到宝龙寺祈福，这次女子打扮得更加美艳，雪白修长的手臂在阳光下闪闪发光，身穿一件薄薄的透明小衣。女子进香完毕之后，又占卜了一次，抽到的还是上上签。坐下休息时，女子与和尚多说了一些话，仿佛相互熟识甚久。和尚还是请女子中午用膳，女子仍然借故告辞离去。
十天之后，女子再次来到庙里祈福，女子打扮得比上次还要妖艳。那日酷热难耐，上香和占卜完毕之后，和尚请女子留下来用午膳。这一次女子留下进餐，让轿夫们自食所带的干粮。和尚把女子迎入大殿后的一间宽敞的小屋里，小沙弥端上四盘素菜和一碗清汤后便离去了。
女子与和尚坐在桌边吃饭聊天，和尚的话越来越出格。女子哀叹丈夫杀人被判死罪，她连日来寺庙祈福保佑，心中却早已知道丈夫性命难保了。想来自己真是命苦，为何会遇到这样背时的丈夫。和尚陪着女子哀叹了一番，并夸赞女子貌美，不愁没有丈夫。女子说天下的丈夫很多，却不知到何处去找。和尚马上承诺，若女子能与他相好，保证女子终身丰衣足食。女子面有难色，说这样不好。
吃完饭后，和尚请女子到内室休息片刻。进入房中后，和尚借故在房中拖延攀谈，没有要离开的意思。后来和尚索性坐到床边，伸手去摸女子的双肩，女子奋力将和尚推开。和尚愤怒不已，从腰间拔出一把锋利的短刀对女子说道：“你若不从就杀了你，过去有人敢反抗我的，我杀了她后割掉了她的头颅，你如果不想死就乖乖听话！”
女子非但不怕，反而呵呵地笑了，她说和尚用大话吓唬她，和尚是出家之人，如何能杀得了人？和尚说他敢割人头，除非把人头拿出来给她看看，若是真的就依了他，一辈子不嫁人就侍奉他一个人。和尚听了心中痒痒地，告知他杀的那个女子也是来寺里上香的，因执意不从就杀了她，现在人头藏在三宝殿后面的一个地方。
和尚说若女子真心跟他，他就不会再做那样的事情，一心一意待她。女子说她要看到人头之后才肯答应。和尚被女子这一特殊要求感到惊讶，但他转念一想，这个弱女子已经在自己的掌握中了，给她看一眼又能如何？和尚把女子引到三宝殿后一棵大槐树前，戳破根部一个泥封的树洞。
和尚蹲下身去，从树洞里拿出一个包裹来，打开之后里面只剩下了头骨。那显然是一个女人的头颅，头发上还有一根簪子，裹住头颅的衣服是一件女人的睡衣。女子看了头颅后，惊讶得大叫了一声，随后让和尚赶紧把头颅又藏了回去。看完了头颅之后，和尚急不可耐地冲上来要抱女子，女子说在外面可能会被人发现，于是迈步朝那间屋子走回去。和尚心中欢喜，紧跟在女子身后。
女子刚跨入房门，和尚正要跟进，却被人重重地打了一记闷棍。和尚被打了一个趔趄，转身回去看时，发现两个轿夫冲上来将他死死抓住，锁上了双手双脚。女子此时回转身来，狠狠在和尚的脸上打了两个响亮的耳光。女子不是别人，正是张明达之妻段娘，这招美人计是朱大人授意她的。两个轿夫是随行而来的衙役，刚才在大槐树那里段娘的那一声大叫就是信号，两个衙役听到声音后立刻行动，上前拿下了和尚。
和尚很快被带回衙门审讯，这个和尚不是别人，正是宝龙寺的高僧虚云。树洞中的头颅就是杨玉娇的，那根发簪和那件睡衣就是杨玉娇生前使用之物。虚云和尚见罪行暴露无法抵赖，只得说出了杀人的经过：
原来，虚云是个花和尚，平日里吃斋念佛，暗地里却去邻县吃喝玩乐。那天一大早，虚云依约去杨玉娇家里念经。当时老仆人扫地忘了关门，虚云和尚见大门虚掩着，于是就直奔杨玉娇的卧室。虚云和尚见杨玉娇平日里语言温柔，还时常对他微笑，他以为杨玉娇对自己有意，于是便上前要求杨玉娇成全好事。杨玉娇见虚云和尚闯入房中，又语言龌龊下流，于是斥骂他是“衣冠禽兽”，并大声喊叫救命。
虚云和尚见杨玉娇呼喊救命，于是拔出短刀将杨玉娇砍死，随手取了杨玉娇床上的一件睡衣，把杨玉娇的头颅割下后用睡衣包住，抱着来到了院子里。虚云和尚把头颅藏入经担里准备挑走，听见厨房里有动静（老仆在做饭）于是转身对着二楼杨玉娇的卧室大喊几声“张娘子”，给人造成他刚刚进入院子的错觉。
朱珪铁字
案情经过就是如此，这一桩案子引发了连环效应。张明达被诬陷入狱，且被昏官陆县令打得半死，巧妹为救父亲上吊自杀，段娘割掉女儿头颅救夫，却被朱大人识破。朱大人又授意段娘以美人计诱使虚云和尚露馅，最终擒住了这个恶魔，破解了这桩奇案。
最后虚云和尚被斩首示众，张明达被无罪释放，贺知府屈打成招被降职罚俸，陆县令被革职流放。张家的财产由张明达继承，杨玉娇虽然身亡但张明顺的家业有她的功劳，所以分到了三分之一，其侄子杨万春为杨玉娇收埋尸骨，继承了她的家业。杨玉娇的头颅被取回安葬后，宝龙寺里其他的花和尚也被驱逐出去。案子真相大白后，百姓们皆称赞朱大人判得好。
此案告诫后人：剃头不能消除罪恶，空门容不下财色之身。嘴里喊着仁义道德之人，口中念着四大皆空之辈，若心中藏着污泥浊水、藏着男盗女娼，则妄谈修行，穷尽一生也终究是魔鬼。虚云和尚就是这样的魔鬼，他贪色害命杀死杨玉娇间接害死了巧妹，又差点害死了张明达。虚云和尚罪恶之大、罪恶之深，真是令人发指。俗话说：要想人不知，除非己莫为，这是亘古不变的道理。