张大爷今年已经70岁高龄了，身体状况非常差，经常是在院子里走一圈都要累得躺在床上休息好久。平时都是儿媳做饭，然后儿子给老人送过去，其他时候他俩不怎么管老人的生活。老人有时候也唉声叹气，自己的晚年生活过得如此不幸，自己身体孱弱，儿子儿媳也不孝顺。
就在有一天老人在家中院子里晕倒了，当时儿子和儿媳都在外面工作，还是邻居发现给送到医院，经检查张大爷得了癌症，而且由于一直没做检查，现在已经晚期了，最多活不过几个星期了。张大爷的儿子和儿媳知道这个消息并没有显出悲伤，反而显得更轻松了。
有一天，老人说想吃人参，儿媳不同意，她觉得老人反正也快去世了，买一根人参那么贵没有必要，而且要自己上山挖的话又费力不讨好。儿子则跟儿媳商量说：“今儿晚上我到咱家院子里挖点树根代替人参，没人看得出来。”这话恰巧被隔壁的邻居听到了，邻居是一个非常贫穷的年轻人，但他心地非常善良，他为张大爷儿子和儿媳的做法感到悲哀和愤怒，并决定自己上山给老人挖一根人参。
到了晚上邻居浑身脏兮兮地回了家，他手里拿着一根不大的野山参，这是他花了一整个下午挖到的。反观老人的儿子，从家里的院子挖了一个树根代替人参放在了张大爷枕头边就回去睡觉了。邻居觉得老人肯定不能吃树根，就偷偷翻墙进入老人的房间，发现老人已经睡着了，就把树根换成了人参。第二天老人吃了人参气色居然有了一些好转，说话都更有力气了，儿子和儿媳看到都蒙了。
可是一个月后，老人还是没有挺过来，去世了。这天，邻居收到了一封信，是张大爷托人给他的，他好奇地打开了信封，上面写着：孩子，我这晚年生活太不幸了，儿子和儿媳不孝顺，我说想吃人参只是想看看他们到底会不会给我买。谁知他们串通好用树根代替，我这心真是凉透了，不过令我感动的是你居然愿意为了我这么一个不认识的老头子给我人参吃。那天晚上其实我没睡着，我看到你的所作所为了，我决定在我去世后把遗产全部给你。
邻居年轻人后来得到了张大爷的遗产以后瞬间变得富有起来，而张大爷的儿子和儿媳知道这个消息后肠子都悔青了。
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