法国公共研究实验室暂时停止对朊病毒的研究，因为据悉至少有两名员工感染了一种罕见但普遍致命的朊病毒脑疾病。在感染后，一名女性死亡，几乎可以肯定是在2010年的一次实验室事故中接触到的；而据报道，另一名女性仍幸存着，她的疾病是否由实验室接触引起尚不得而知。
朊病毒是一种普遍存在于大脑中的蛋白质。它们似乎具有一些重要但尚不清楚的自然功能。但是朊病毒也可以变成一种错误折叠的形式，这种形式会慢慢地把它们周围的“正常”朊病毒也变成流氓。随着时间的推移，这种级联效应在整个大脑中扩散并破坏大脑，在显微镜下可以发现的海绵状孔洞。朊病毒疾病非常罕见，但没有可用的治疗方法，人们通常在症状出现后几个月到一年内死亡，这些症状通常包括痴呆和运动障碍。
目前已知的第一个病例是一名名为Émilie Jaumain的女性，她于2017年底开始出现症状。她被怀疑患有变异型克雅氏病(vCJD)，这是一种通过接触其他动物的朊病毒传播的克雅氏病。第一例vCJD病例是在20世纪90年代发现的，当时人们食用了受污染的牛的肉，然后患上了朊病毒病，并被称为“疯牛病”。19个月后，Jaumain死后，对其大脑进行了尸检，证实了这一诊断。当时她只有33岁。
虽然Jaumain的vCJD有可能是在其他地方感染的，但到目前为止，最有可能的是她在2010年5月的一次实验室事故中导致的。当时她正用钳子处理来自基因工程小鼠的冰冻的朊病毒感染的大脑样本，而钳子不小心刺穿了自己的皮肤。
据推测，当Jaumain被感染时，她正在法国公共研究机构之一的国家农业、食品和环境研究所(INRAE)的实验室工作。据透露，在他们的一个实验室工作的另一个人最近也被诊断出患有CJD。第二个案件的发现足以迫使INRAE和其他四个公共研究组织暂停对朊病毒的三个月研究，同时正在对第二个案件的情况进行调查。
据《科学杂志》周三报道，第二起案件中的女性是一名实验室工作人员，现已退休，目前仍幸存着。目前尚不清楚她患的是哪种类型的克雅氏病，这可能是她疾病起源的关键线索。大多数克雅氏病病例是偶发的，似乎没有特定的原因。有些病例是家族性的，在具有特定遗传突变的人群中发现。
vCJD通常与其他动物传播有关，通常是牛。这些形式有明显不同的表现模式，散发病例最常出现在老年人，而vCJD往往侵袭年轻患者。不过，从理论上讲，所有形式的克雅氏病都可以通过与受感染的脑物质近距离接触传播(另一种朊病毒疾病，库鲁病通过食人传播)。
译/前瞻经济学人APP资讯组