科学家的最新研究显示，在加拿大西北部发现的化石结构可能来自8.9亿年前生活在海洋中的海绵动物（Sponges），将比目前已知的最古老海绵化石早3.5亿年。
该研究成果发表在7月28日《自然》（Nature）杂志上，其中的发现还挑战了长期以来的观点，即地球上的动物是在大气和海洋被注入大量氧气（即“大氧化”事件）后才出现的。
海绵是一种简单的动物，是整个动物界最原始的类群，没有真正的组织和器官，只有细胞分化。从现代海绵中收集的基因证据表明，它们可能出现于新元古代（10亿—5亿年前）早期，但是到目前为止，这一时期的海绵体化石都无从获得。
加拿大劳伦斯大学哈奎尔地球科学学院教授伊丽莎白·特纳(Elizabeth Turner)分析了从加拿大西北部有8.9亿年历史的珊瑚礁中提取的岩石样本，这些珊瑚礁是由一种能沉积碳酸钙的细菌构成的。
特纳发现了含有方解石矿物晶体的微小管状结构网络，表明它们与珊瑚礁是同时代的，这与在一些现代角质海绵中发现的纤维骨架非常相似。
如果特纳鉴定的结构最终被证实为海绵样本，那它们将比目前已知的最古老海绵化石早3.5亿年。
她表示：“进化上最早出现的动物很可能是海绵。考虑到海绵是动物生命树上最基本的动物，这也就不足为奇了。”
研究人员指出，在地球氧气上升到被认为能支撑动物生存所必需的水平之前，角质海绵可能就已经在碳酸钙珊瑚礁的表面、内部和周围生活了9000万年，这些结构正是那些角质海绵的化石残骸。
特纳认为，如果样本被证实是海绵，则说明它们生活在新元古代“大氧化”事件(GOE)之前，在此期间氧气水平上升，随后导致了动物生命的出现。
“如果我对物质的理解是正确的，那么最早的动物出现在那次事件之前，相对于现代条件，它们可能对相对较低的氧气水平有耐受性。”她补充说，“最早的动物可能是耐低氧的，直到新元古代的大氧化事件之后，才出现了需要更高氧气水平的更复杂的动物类型。”
南都记者 史明磊