公元1900年的8月，八国联军两万余人从天津逼近北京城，在八国联军士兵进城后的第一晚，紫禁城内传来了洋人要攻打东华门的消息，大清帝国的实际统治者慈禧太后辗转难眠，第二天便乔装打扮一番，带着光绪皇帝和其他皇亲国戚从神武门逃出，以所谓“西巡狩猎”的名义越过居庸关，将北京城的老百姓推入了水深火热之中。
慈禧太后
正当慈禧等人逃出北京城的时候，一群曾经在正阳门与八国联军激战的甘军士兵也紧追而至，他们的首领名叫马福祥，是甘肃河州人，在八国联军侵华战争爆发前一年，马福祥随兄长马福禄率领甘军驻防山海关，洋人逼近北京城最后，他和甘军将士一起血战正阳门，因寡不敌众而被击败，其兄马福禄也壮烈殉国。
在把兄长马福禄安葬之后，马福祥还没有从悲伤之中解脱出来，就和岑春煊一起前去追赶慈禧等人，想要为老佛爷护驾，结果一直追到山西境内才追上慈禧等人，慈禧见到马福祥等人前来护驾，心里十分感动，便把马福祥留在自己身边担任警卫。
马福祥
马福祥一路护送慈禧至太原城，在行进途中马福祥一直步行在慈禧的轿子旁，沿途和慈禧谈笑风生，马福祥早年曾跟随兄长走南闯北，见识过很多地方的风土人情，他一路上给慈禧讲解各地的风俗和趣事，给慈禧的逃亡路上增添了很多乐趣。
在抵达太原城之后，慈禧和马福祥等人过了几天安稳日子，但是没多久便传来了洋人已经攻陷保定，可能要往西追杀慈禧的消息，于是慈禧等人便收拾行囊开始往南逃，众人仓皇失措的跑到了山西和陕西交界的风陵渡，准备乘船逃往陕西。
当时的黄河正处于汛期，水面上风浪很大，导致渡船行驶不稳，一直久居深宫的慈禧哪见过这种场面，一上船便开始慌张起来，
马福祥见状之后，立即带头跳进了波涛汹涌的黄河，其他熟识水性的官兵也一跃而下，他们用围着慈禧的渡船对其进行稳固，使船只平稳的驶到了对岸。
风陵渡
在看到马福祥等人的行为之后，慈禧的心里非常感动，对马福祥也更加信任，她在赏赐完跳水“护驾”的官兵之后，对马福祥说道：
“等战乱结束之后，你就随我去京城，我会让你做大官。”
慈禧的一番话让马福祥十分高兴，认为自己飞黄腾达的时候到了，在护驾慈禧一年之后，清政府和列强签订了《辛丑条约》，战争也结束了，慈禧准备实现自己的承诺，带马福祥进京做官，可是遭到了洋人的反对，他们认为马福祥曾和列强军队打过仗，禁止慈禧带他进入京城，还要求慈禧对马福祥等人进行惩罚。
后来慈禧在洋人的阻挠下没有实现自己的承诺，据说她哭着和马福祥离别，让马福祥安心在甘肃练兵，自己早晚有一天会让马福祥进京做官的，可是直到慈禧去世，马福祥都没有等到那一天。