齐国与燕国本来世代交好。好到什么程度？北方的山狨屡次侵犯燕国，齐国便派军队帮助燕国消除了这一祸患，而且是齐桓公亲自带队啊，仗义不？燕庄公非常感激，把齐桓公一直送到国境。可是，那时也没个卫星定位，二人边走边谈，不知不觉就走过了边境，到了齐国境内。
这可不得了，按照周礼，“非天子，诸侯相送不出境”啊，燕庄公送齐桓公出了国境，等于臣子送君父吗？齐桓公说，“吾不可以无礼于燕。”于是把当时二人走过的地方全部送给燕国，在天下传为美谈。
遗憾的是，到了战国时期，姜姓的齐国被陈田氏篡夺了政权之后，原来那个“尊王攘夷”的仗义霸主，逐渐露出了狰狞的面孔。到齐宣王时，甚至有了吞并燕国的野心。
燕国虽弱，但国土够大，与齐国相当。齐国想要吃掉这个大家伙，也非易事，他们需要一个机会。终于，机会来了。燕国出了个“伟大”的君主——子哙，世称燕王哙。
燕王哙没有谥号。如果一定要给他一个谥号，大概可以叫他燕昏王。因为他被理想冲昏了头脑，把王位“禅让”给了宰相子之。这一让，让出了乱子，给了强齐可乘之机。
燕王哙有什么理想呢？就是要成为尧舜那样禅让天下的圣王，或者成为泰伯或伯夷那样让国的贤君，名垂青史，万世流芳。他的心情倒是可以理解，个人要求上进嘛。可惜他选中接受王位的人是宰相子之，这个人最擅长的是权术，而不是能力。当个大臣还算勉强，可当国君就差得太远了。
除了能力不足之外，他的群众基础也很差，不能服众。特别是子之手下的军人，对燕国老百姓非常残酷，烧杀抢掠，无所不为。仅仅三年时间，子之就搞得燕国大乱，民怨四起。老百姓自发组建武装力量，反抗暴政。连续数月，燕国几乎变成了人间炼狱。百姓苦不堪言。
这一幕大家熟悉吗？西汉末年又演过一出儿，王莽也是以受禅的名义登基当上了皇帝。当然，王莽的能力和群众基础要比子之强大得多。但是，他建立的新朝也只存续了八年而已。看来，“禅让”这种事儿，只适合氏族部落时代的族群领袖之间，不适合封建君主的权力交接。
再说回齐国。眼看燕国大乱，这不正是吞并燕国的好机会吗？国土面积一下子翻倍，怎一个“爽”字了得？齐宣王蠢蠢欲动，大臣们也都跟着摩拳擦掌，就差最后的决策了。此时，好巧不巧，齐国大夫沈同以私人名义拜访孟子，谈话中请教了孟子一个问题：“应该讨伐燕国吗？”孟子说：“应该。”
为什么说应该呢？因为燕王哙不应该把燕国让给别人，宰相子之也不应该从子哙手中接受燕国。诸侯的爵位和封国都是周天子封赐的，大臣的爵位和采邑是国君封赐的，不可以私相授受，想送谁就送谁。这是礼法。
请注意，沈同以私人名义拜访，不是代表齐宣王来向孟子征求意见的。可是从后来的事实看，很难说他的真实目的仅仅是与孟子探讨时局。就在他们进行了这番对话后不久，好巧不巧，齐国就以“维和”的名义出兵了。
消息传播很快，许多齐国人都以为孟子支持齐国伐燕。这让孟子的弟子很不解，有人就问老师：“听说您劝齐王讨伐燕国，有这回事吗？”孟子说：“没有的事儿。是沈同问我，‘燕国应该被讨伐吗’？我说应该讨伐。于是他们就讨伐了。如果他继续问我，‘谁有资格讨伐燕国呢’？我会告诉他，肩负天命的国君有资格讨伐。”原话是，“为天吏，则可以伐之。”
孟子又打了个比方，有一个杀人犯，你若问：“这个人该杀吗？”我会回答说：“该杀。”如果你再问：“谁可以杀他？”我会回答说：“法官才可以杀他。”
齐国有资格讨伐燕国吗？
何谓“天吏”？就是奉天命行道义的君主和大臣。那么，齐国有资格讨伐燕国吗？齐宣王认为是有的。因为齐国伐燕仅仅用五十天，便大获全胜。以大国伐大国，能在这么短的时间里获胜，这难道不是天意吗？
孟子虽然没有认可齐宣王就是天吏，但也没否认。直到齐国战胜了燕国，他始终没有提出反对意见。燕国大乱，确实应该介入，就像现在联合国也会派遣维和部队，进驻索马里之类的国家，制止武装冲突，使老百姓获得安宁。
孟子甚至不反对齐国吞并燕国。齐国获胜后，齐宣王还特意请教孟子，可不可以吞并燕国。孟子回答说，“取之而燕民悦，则取之。取之而燕民不悦，则不取。”
孟子不愧是民本主义思想家，他认为民权大于君权，一切要看人民答不答应。
结果是，燕国人民不答应。为什么？起初燕国人民反抗子之的黑暗统治，盼望着齐国军队来讨伐子之，“箪食壶浆以迎王师”。可是，前脚刚把子之赶走，齐国占领军就暴露了残酷的一面。他们的恶劣行径，比子之有过之而无不及。
所以孟子说，“今以燕伐燕，何为劝之哉？”这个局面就相当于另一个燕国来讨伐燕国，就像一个罪犯判决另一个罪犯，就像贪污腐败的领导亲手惩治腐败一样，完全站不住脚。以孟子之仁，怎会劝说齐国这么做呢？
刚出龙潭又入虎穴的燕国人民怒了，就像反抗子之一样，接着反抗齐国的统治。
齐国大夫沈同，把孟子的话带回朝堂，给大家一个错觉：天下最著名的学者孟子是支持齐国伐燕的。看来齐国君臣面对燕国这块已经到了嘴边的肥肉，都使用了理想化、合理化等心理机制，给自己的贪婪找到了大学者的背书，并安上一个“维和”的美名。
世人也跟着断章取义，以讹传讹，真的把孟子当作指使齐宣王讨伐燕国的教唆犯了。宋儒杨时说，“燕固可伐矣，故孟子曰可。使齐王能诛其君，吊其民，何不可之有？乃杀其父兄，虏其子弟，而后燕人畔之。乃以是归咎孟子之言，则误矣。”
假如齐宣王能够惩罚子之，使燕国百姓得以安定地生活，他便是孟子口中的天吏了。但是，齐国人却对燕国进行了惨无人道地掠夺和压榨，把“维和”变成了侵略，也就为后来燕国大将军乐毅组织五国军队大败齐国、进而导致齐国衰落埋下了伏笔。