黄谭永出生于1939年，1961年他进入广州针织厂上班，次年，他与相爱的女同学结婚，并生下一儿一女。1981年，珠三角的经济即将腾飞之时，黄谭永抛弃妻子与儿女，通过蛇头从番禺登上偷渡香港的小船。他的计划是，自己先去香港领取身份证，然后再一步步带老婆孩子去香港。让他失望的是，就在1981年的1月份，港英政府取消了偷渡者进入市区就给身份证的政策。黄谭永不得不开始自己长达近29年的“潜伏”生活。
凭借假身份证和自己的纺织技术，黄谭永很轻松地找到了工作。由于妻子后来数次搬家，黄谭永再也未能通过信件联系到妻子。对于黄谭永来说，自己的另外一个困局则是：始终是一个没有身份的人！他尽量减少上街，绝不敢犯案，因为害怕碰到警察。
2008年3月，正在工作的黄谭永突然肚子剧痛无比，同事立即叫救护车送他去附近的医院抢救。但恰巧他所用身份证的真正主人也同在医院求诊。随后，就像他29年来想象过无数遍的场景一样，他被带去了警署，录口供，自己偷渡的身份曝光。因为涉及非法入境和盗用他人身份两项罪名，年近七旬的黄谭永被判入狱。
黄谭永可以说是创下了香港历史上闻所未闻的几个奇迹。首先，黄谭永在香港藏匿28年，却始终未能被警察发现，直到他年逾七旬时才被发现。此外，黄谭永被抓后，因为犯罪而没有被立刻遣返，这也是相当罕见的。按照香港法律，香港警方只要一抓到来自内地的偷渡者，就要立即遣返回内地。但黄谭永由于长期盗用他人身份，犯下严重的罪行，因此必须坐牢。
在黄谭永入狱期间，香港社会福利署也多次与广州市警方合作，终于找到了黄谭永在广州当地的户口关系，但他的家人却再也无法找到。就在今年5月份，黄谭永终于获准留港定居，领到了真正属于自己的身份证。黄谭永说，自己是香港人，也是广州人，但如果时光倒流到30年前，他会改变自己的决定，偷渡香港，是一个错误的决定。