临摹，即模仿他人画作学习传统，使前人的技法为我所用。“临”和“摹”有所不同。“临”是选好临本后照着画，“摹”是用拷贝的方法画，或用一张透明的薄纸蒙在选好的画上，描摹出原画的形象，再把画稿过到正式的画纸上。
临摹是学习国画的基础，也是进入国画堂奥的捷径。李可染先生说，有古人传统而不知道继承学习，除非是傻子。临摹就是继承前人传统的方法之一。前人学画多从临摹《芥子园画传》入手。因为它的笔墨步骤十分清楚，便于临摹。缺点是没有浓淡，只有黑白。现在有人把该画谱画成有浓淡、深浅的了，但笔墨水平与原来的画谱比相差太多。
芥子园画传
临摹的第一步是选临本。现在有一些国画技法书，如白雪石的《中国山水画技法》，里面许多画就是很好的临本。有些美院老师也编有技法书，不过有的老师画法个性太强，不便于初学者学习，当然这是个人观点。近年来随着印刷技术的进步，各出版社出版了许多古画临本，也是很好的临摹资料。
临摹分为对临、意临和背临。对临是对着临本作画，一笔一划都要高度接近原画。通过临摹学习原画的技法，感受原画的形神。意临是通过创意与变化，达到精神上与古人相契合的目的，要求更高。背临是先反复阅读原作，对临本有一个较为深入的了解，然后脱离临本自己背出来。对临易得其形，意临易得其神。
陈少梅作品
古人说，初学临摹最好从一家入手，在老师的指导下循序渐进地临习。等学到一定程度之后，再博采众家。
临摹不是把古人或今人的画照抄一遍就完了，而是要通过临摹吸取其中有益的成分。所以临摹前一定要读懂临本，认识到临本的长处。这样不管是整体临，还是局部临，就都有收效了。
临摹的稿子最好是画家的原作。没有原作的条件，至少也要精选清晰的印刷品。笔者原来学画时临摹曾晓浒老师的原作，临一张就把老师的那张画吃透。把用笔用墨、结构安排、虚实处理都临到位。有时一张画反复临，直到临好为止。这么临摹带来的好处，不是随便找一本书来临一临可以相比的。
张大千作品
有一次笔者临摹一张曾晓浒老师的山水画，对一组树的点染只用了一两遍墨色就交差了。后来老师分析那张画的结构：近景土坡、中景江岸和远山都是虚的，而中景的树相对来说是实的。因此要把处于视觉中心的树画扎实，画丰富。但一组树中几棵树又有差异，应有不同的虚实处理，一定要仔细研究后表现出来。理解了老师的笔墨用心之后再去临摹，其丰富与变化的程度就与以前大不相同了。
曾晓浒作品
因此临摹一张画就要理解一张画，多问几个为什么。作者为什么这么画，起承转合怎么安排的，景物之间的气脉怎么贯通的，树石造型为什么要这样，虚实关系，包括浓淡干湿是怎么处理的，都要心里有数。
有时看到古人的一棵树或一组山石很喜欢，就可以立刻临摹下来，这样的临摹能给自己带来实实在在的好处。笔者有一次看到陈洪绶画中的树出枝很有特色，就临了两遍。后来把这组树画在另一幅画中，有个朋友看到后说，这几棵树画得不错。我说是学一个古代画家的。他说这棵树好像是从现实生活中来的。
陈洪绶作品
也许陈洪绶的树就是从写生来的。古人的智慧和创造常常超出我们的想象，所以我们学画除了师造化，还要学古人。