目前地球上的所有人类都属于晚期智人，不存在任何亚种，也就是说智人是人属下的唯一现存物种。然而在十几万年前并不是这样的，当时与晚期智人一同生活在地球上的，还有许多其他的人类。比如说丹尼索瓦人、海德堡人等，这些所谓的原始人包括尼安德特人，尼安德特人是人类已灭绝的最近的亲戚。
1829年，在比利时最早发现尼安德特人头骨化石，随后到如今陆续有尼安德特人头盖骨和其他骨骼出土。通过这些骨骼，人们发现了尼安德特人这个与智人有点儿关系，却又不同于智人的人种。他们大约生活在20万至3万年前的欧亚大陆，比早期现代人稍矮但身体和四肢粗壮，肤色可能是浅色的。
平均脑量较大，使用较为进步的打制石器，过着狩猎和采集的生活。不过尼安德特人的智力目前很难说得清，一方面其脑量比智人还大了两百多毫升，按理来说不会比智人低。尼安德特人也从十二万年前开始，统治整个欧洲、亚洲西部以及非洲北部，可以说他们曾经是地球上的霸主。
另一方面尼安德特人的工具数万年都没有改革，且在两万四千年前，不知因何走向了灭绝。从这方面来看，尼安德特人的智力似乎又比智人低，两个矛盾让现代人摸不着头脑。同时尼安德特人也给现代人带来了一个疑问，曾经在欧洲繁荣了成千上万年，为何会一朝走向灭绝？通过对发掘遗物遗迹的研究，现代科学家给出了这么几个灭绝猜测。
一则环境变化，四万年前随着冰川蔓延过整个欧洲大陆，尼安德特人便灭绝了。二则污染现象，国际考古团队发现虽然没有汽车、工厂和取暖设备，但史前时期便已存在污染。伊利比亚半岛洞穴环境中存在重金属，专家认为这些重金属很可能对生活在洞穴中的古人类的健康，造成了覆灭影响导致其灭绝。
三则智人同化，这点有不同说法，比如说尼安德特人究竟只是被同化了还是被屠杀了。总而言之，有部分学者认为尼安德特人灭绝的原因是，与现代人直接或间接的竞争与冲突。此外关于尼安德特人的灭绝还有其他猜测，但不管以上哪种猜测，能肯定的有一点。尼安德特人曾与智人生活在一起，也曾共同繁衍过后代，这也是为何有被同化的猜测。
2002年，科学家在罗马尼亚的一处洞穴发现一个现代人的下颌骨，这个约4万年前的欧洲现代人竟含有6%～9%左右的尼安德特人基因。此外阿拉伯南部、中国都曾有类似发现，不过伊利比亚半岛、西伯利亚一些地区的尼安德特人应该没有与智人发生过关系。这些地区智人都并未携带尼安德特人基因，可世界经过这么多年的发展，人类之间早有互相融合。
所以现代人其实也相当于智人与尼安德特人杂交出的后代，同时有专家认为，智人与尼安德特人的接触推动了人类的进化。然而尼安德特人与智人的结合带来的不光是进化，还埋下了隐患，因为尼安德特人的基因中携带了不少疾病。比如说抑郁症、肥胖、色素沉淀、尼古丁上瘾、红斑狼疮等等，远古非洲大陆上的智人却是不携带这些基因了。
那么尼安德特人不与智人结合，唯一留下来的智人，是否还会拥有这些疾病并不好说。假若说尼安德特人真是因为智人直接或间接的竞争与冲突而灭绝的，尼安德特留给智人的这些基因，倒像是另类的“复仇”。
当然，尼安德特人带来的也不光是疾病，他们所拥有的加强凝血功能的基因。帮助智人度过了没有医疗条件的上古时期，强大的免疫激活功能也起到了一定作用，这都算尼安德特人带来的好处。