1839年6月，清朝名臣林则徐在广东虎门海滩集中销毁了237万斤鸦片，史称“虎门销烟”。虎门销烟舍弃了传统的“烟土拌桐油焚毁法”，转而采用了“海水浸化法”，因而整个销烟活动持续了20多天才宣告结束。
那么，林则徐为什么不选择焚毁鸦片快速解决，反而要劳力费时，持续20多天用海水浸泡呢？
实际上，林则徐选择海水浸泡的“笨办法”，和他的为人是有很大关系的。
林则徐是一个为人刚直，疾恶如仇的行动派。当时清朝的鸦片主要是从英国进口，由于烟民众多，造成了大量白银外流，清朝的经济随即出现崩溃的迹象。
朝廷中很快有人提出了禁烟的建议，但却遭到了大量弛烟派人士的打压。
就在双方为禁烟一事，吵得不可开交的时候，林则徐也直接上书指出了鸦片的种种危害。
林则徐认为，清朝的部分贵族、高官已经被鸦片腐朽，他们把吸食鸦片的花费，以各种名目转嫁到人民身上，加重了人民的生活负担。并且，清朝军队也开始流行抽鸦片，整个军队萎靡不振，战斗力严重下降。
长此以往，清朝国力势必严重衰退，禁烟已经刻不容缓。
道光帝对此深以为然，他将林则徐任命为钦差大臣，命他南下主持禁烟工作。
然而，禁烟的命令却让朝中驰烟派琦善等人非常不满。他们忌惮道光帝的皇威，不敢公开出声反对，但背地里却开始以重利引诱林则徐。他们希望林则徐随便抓几个烟商，草草敷衍了事。而林则徐为人刚直，果断地拒绝了琦善等人好意。
琦善恼羞成怒，他让人放出话来，说“不会让林则徐活着到达广东”。但林则徐不仅不为所动，反而更加坚定了禁烟的决心。
到达广东后，林则徐强令所有烟商在三天内交出烟草。但三天之后，只有少数的烟商就范。林则徐随即表示：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
之后，他采取了雷霆手段，强硬封锁了广州海岸，并围困十三行。外国烟商最终乖乖屈服。本地烟商看到“洋大人”妥协了，也只得全数交出鸦片。
在缴获鸦片后，林则徐本来想拉回京城销毁。但由于有大臣担心路上遭到弛烟派调换。林则徐在请示道光帝后，最终选择了在虎门就地销毁鸦片。
一般来说，销毁鸦片最简单的办法就是用火烧。林则徐在湖广任期就曾经全面禁烟，他采用的是“烟土拌桐油焚毁法”，效率虽然高，但却同时存在很多问题。
首先，火烧肯定会污染环境。要知道鸦片产生的有毒物质，本来就是通过焚烧后的烟雾进入人体的。如果直接将收缴的237万斤鸦片焚烧，那么整个虎门将会弥漫鸦片的烟雾。而那样便等于是让全虎门的人民都遭到鸦片的荼毒。
林则徐的考虑绝不是杞人忧天。2015年3月，印度尼西亚雅加达警方就曾经干出过这样的事情。当时他们在警局门口焚烧了3.3吨大麻，大麻燃烧产生的烟雾弥漫全城。当地众多居民出现了头疼、头晕、甚至产生幻觉等吸毒现象。
可怜的是居民们还不知道发生了什么，他们纷纷选择去医院就医，当地医院一时间人满为患。
其次，鸦片焚烧会浸入泥土。如果采取焚烧法，那么鸦片中毒物（有害生物碱）就会渗入土地之中。如果在焚烧后有人强行挖土提取，仍然也可以保留其中一部分鸦片。这也就意味着，等林则徐等人离去后，虎门海滩又可能出现大批瘾君子挖地吃土的神奇景象。
当然了，以上两方面的考虑，还不是最主要的。最主要的是，林则徐必须把这个过程延续的时间做得长一点，让它具有仪式感，以便震慑列强，震慑天下。
在经过了多次摸索和实验之后，林则徐最终发明了“海水浸化法”。
所谓“海水浸化法”，就是在虎门海滩上挖两个大池子，在底部铺满石头，四周再钉上木板。士兵们将鸦片割成小块，然后放入池中。随后林则徐又命人挖了一条水沟，让海水能够流入池中。
等鸦片在海水池中浸泡半日后，再把石灰倒入池中。石灰遇到水后会产生剧烈的化学反应，而鸦片也跟着被溶解了。在化学反应过程中，士兵们也必须拿根棒子不停地搅拌，这样鸦片才会销毁得更加干净。等到退潮的时候，这两个池子的“毒水”要全部倒入海中。以大海的广阔，应该不会产生太大的危害。
林则徐让士兵重复此法，不停地销毁鸦片。等237万斤鸦片全部被销毁时，已经过去了23天。可以说，这对国内外那些鸦片商和瘾君子，产生了巨大的精神震撼。