道光三十年十二月初九，山东博平县任家庄传来消息：一名无名男子被杀。当天，县长裴如海亲自带人进行尸检。死者三十多岁脸被刀斧砍伤，全身也被木制品伤了好几次。他的胸口有一个瘤子，右脚的小指与无名指相连，看样子，不是一人行凶，好像有同谋。裴大人等验尸之后，将他入殓，在棺材上做标记。然后，他发布公告缉拿凶手，并向所有州、县和营防驻军发出通缉令。裴如海也换了一身便装出去察访。经过半个月的访查，仍然没有任何收获。裴如海心想一定不能让凶手逃跑，一定要抓住他。正因如此，他时常睡不着觉。
一天晚上，裴如海睡得很沉，像是到了一个地方。只看到宏伟的宫殿，气势磅礴，红漆大门敞开，宛如人间城隍庙。正殿正中坐着一位神仙，白面书生，不过他一身本朝的装束，与现在城隍庙的雕像不同。当时，裴如海身在梦里，可是，无名尸案牵挂心头，他就向着神灵顶礼膜拜，祷告一番。又恰巧见案旁放有占卜签简，就随于抽了一根，上面写着：“锣鸣时候，搜索根由：非刀非刃，甲午出头。”再往下看，一阵风起，将他惊醒。这时天还未明，书上却并没有这几句话。
裴如海回到了县衙，独自坐下，仔细回想着夜里神明的吩咐。比如“锣鸣”、“刀”、“刃”等字眼，难不成这案子要大打出手吗？最后一个“甲午”，难道是“甲午”日吗？梦已模糊，终究不敢相信这一切。时光飞逝，转眼间，二月已经过去。到了三月初旬，就要满了规定的期限了。裴如海正在焦急的当儿，忽然听到衙外一片喧嚣声，有人进衙报告：“今天黎明，不知从哪里来了一头又高又大的白骡子，对着衙门口引颈长鸣，赶它它不动，喂它它不吃，引来了好多人看热闹，到现在，衙门口还是乱糟糟的。”裴如海心里觉得事情奇怪，便出去吩咐：“将那头骡子带进来。”
骡子走进大堂庭院，又是一声惨叫，将脖子伸向裴如海，低着头，像是有话要说。裴如海正要问骡子的来历，衙役已经带人进来了，禀告说：“骡子的主人来认骡子了。”秋潮抬头看那人，是一个二十来岁的彪形大汉。骡子见了那人，立即竖起两只耳朵，又踢又咬，愤怒的叫个不停。裴如海就问：“是你家的骡子吗？”那人回答：“是。”“从哪里得来的？”回答道：“是我父亲刁申和小人从关外带回家来的。”裴如海说：“你父亲叫刁申，你叫刁什么？”答说：“小人刁牛。”
裴如海突然来了兴起，正好回想起梦中那几句话：“非刀非刃”，不成了一“刁”字吗？“甲午出头”，明明是一个“申”字，一个“牛”字。至于“锣”，与“骡”是同音不同字，原来是神灵有意含糊不清，是不愿意全部泄露天机罢了，这下破案不成问题了。裴如海随即大声阿斥：“在任家庄杀死那个男子，就是你们父子干的好事！天网恢恢，疏而不漏。今天才破案啊！”刁牛听见，好像晴天雷街，劈头一震，挥身发抖。说不出话来。察看他的神色，裴如海心里已经十拿九稳，随后又呵斥道：“冤有头，债有主。死鬼不能饶你，你还抵赖不成：”那头白骡子又向他哼哼几声，愤怒的看看他。
这时候，刁牛似乎被鬼迷住了一样。不由自主地觉得自己被捉到了大堂里，没法抵赖，只好是站出来承认并把这一切都说出来。供道：“死者名叫温有道，章邱县人，我们在关外一同种地。去年十一月间，温有道想回家，向父亲谈及此事。父亲对他说，如肯供给路费，我们一起回去。温有道答应，我们三人就一起上路了。赶到十二月初，到了山东地界，商量好了到博平县分手时还钱。父亲为还钱一事，一路发愁。小人说，不如将他杀害，不但不用还钱，还可以得到他的行李、骡子。父亲同意。于是把他骗到博平任家庄附近，乘黑夜无人之际，我们父子一起下手，将他打死，拿了行李、骡子。回到家里，轻易不敢出门。不料，今早骡子突然不见了，我出门寻找，身不由己，不知不觉走到衙门里来。这也命该如此，小人情愿抵命。”裴县令就立即发签拘捕刁申到案。刁申知道儿子已经完全认罪，不能否认过去，也只好如实交代。随后，裴如海将刁申父子的案子上报处理，并将行李留在了官库。骡子很好喂食。同时，他向章丘县发出通知，查访温有道的家人，让他们来收尸。
温有道家中还有妻儿，他的妻子张氏双目失明，她的孩子叫玉卓，十五岁，正在读书。母子俩来到大厅，泪如雨下。经询问，发现温有道已在关外十三年。他积攒了一些钱，想回家团聚。没想到，他和歹徒同路，因此遭遇灾祸，真是可悲。裴如海当即向张氏抚慰一番，命她查明标记，将棺木领回，并取出行李及跑来的骡子，一一交付给张氏。最终，裴如海因刁申父子杀人情节恶劣，手段残忍，均被判处死刑。裴大人派人押送犯人回府后，知府因善德，处死刁牛，其父刁申被流放，刁申可以说是漏网之鱼了。