建安24年（公元219年），刘备在汉中大破曹军，斩杀了曹操手下大将夏侯渊，然后称汉中王，分封众将。
关羽谁来镇守汉中，大家都认为刘备会委派张飞，毕竟二弟关羽在镇守重要的荆州，汉中这个咽喉地带，也需要一名亲信大将守护才行，三弟就是合适人选。
可是张飞没想到，诸葛亮也没想到，刘备封了魏延为汉中太守，魏延自己更没想到。就是这个诸葛孔明一点看不上的魏延，在汉中一直镇守了将近十年没有被攻破，可谓固若金汤。
直到8年之后的建兴5年（公元227年），诸葛亮出祁山，屯兵汉中，改派魏延为凉州刺史。
诸葛亮六出祁山，出师未捷身先死，死后还顺便带走了“有反骨”的魏延，留下姜维继承衣钵，继续光复汉室。
得到诸葛亮真传的姜维守卫汉中，抵抗钟会、邓艾十万大军。在汉中只守了一个月，就不得不投降曹魏。死去多年的魏延如果得知这样的消息，估计棺材板都压不住。
那么，同为三国名将，同样守在汉中，为何前后差距那么大呢？
刘备委派魏延时，问魏延如何据敌。魏延大声说:“若曹操举天下而来，请为大王拒之，偏将十万之众至，请为大王吞之。”如果曹操率全国兵力来犯，我就为大王抵住他。日过只是一名偏将带十万兵来到这里，我就为大王吃掉他们！
魏延依托汉中地形设置自己防线，在骆谷、斜谷道、子午道等地点派重兵把守，其余兵马留在汉中城内。这样把防线布置在外围，就形成了一道屏障，互相支援，“敌若来攻，使不得入。”
后来王平接替魏延，也采取这样的方法，同样收到不错的效果。
而姜维却认为魏延的方法太保守，不利于蜀军出击，他采用“敛兵聚谷之法”，把各个关口的兵力撤回来，集中在汉城和乐城，外面只留少部分斥候，故意把魏军引到平坦之地，打算聚而歼之。
为什么姜维要这么主动呢？
因为诸葛亮的临终遗志，就是要姜维收复汉室，而不是偏安一隅，在天府之国做一个小朝廷。
可是，这样的激进想法，不但对于打败魏国于事无补，还很容易让自己陷入被动境地。毕竟，刘备死后多年，国力已经大不如前了。
魏延镇守汉中，是在刘备汉中大胜之后，刘备势力正值巅峰，曹操一边挟天子以令诸侯，一边想篡汉自立，受到自己阵营中的崔琰、荀彧等人反对。攮外必先安内，曹操要解决的首先是自己的稳定问题，所以魏延受到的压力并不算太大。
而到了姜维时，蜀国因为连年征战、宦官弄权，国力已经衰退。面对强大的魏国大军来犯，士气很受影响，将士们脑子里不是必胜的信念，而是如何保全自己。姜维溃败的一个重要因素就是手下蒋舒在阳安关口开城投降。
因此，对于汉中的失守，姜维战略失当是一方面，蜀国整体国力不行是一方面，并不能把这个锅都让姜维一个人背。