当1853年太平军攻克南京之后，清政府极为慌乱，它调集了全国的绿营精锐17000余人在南京城外孝陵一带扎营，称江南大营，由钦差大臣向荣带领；又命八旗兵20000余人在扬州附近扎营，号江北大营，由钦差大臣琦善带领。南北夹击，准备围攻天京！
然而这两支部队实在是战力有限。1856年，当西征取得巨大胜利后，会师的太平军直接横扫江南江北两大营，导致清朝官员将领自杀一片，天京三年之围随即解除。很长一段时间内，清军再无力威胁天京城。
然而1856年9月开始，太平天国发生了“天京事变”的巨大内讧，这使得天国王朝元气大伤，清军开始反扑。西线曾国藩率领湘军击破了汉阳、武昌后猛攻九江。1858年5月，九江陷落，守将林启荣与17000余人战死，清军直接威胁天京上游唯一门户安庆！北线，钦差大臣德兴阿1856年击破扬州，重建江北大营，天京与江北联络中断。1857年，钦差大臣和春，帮办大臣张国梁重建江南大营，12月攻破镇江，1858年初兵锋竟然达到了天京雨花台！
不过，当时一方面全国各地遍地烽烟，一方面第二次鸦片战争还没打完，咸丰皇帝为首的满洲贵族势力和曾国藩等汉族地主仍然矛盾重重，天国仍然事有可为！
西边，太平军在浦口、三河两大战中重创湘军，西线稳定后，接下来就是要考虑天京解围的事情了。
1860年1月，太平军最后两大擎天柱之一的李秀成在芜湖召开军事会议，决定用“围魏救赵”策略解除天京围困，就是先攻打杭州，这是江南大营的粮饷供应地，诱使江南大营分兵救援，然后采取机动作战方式迅速回击，一举击破江南大营！
2月10日，李秀成、李世贤亲自带兵从芜湖出发，攻打杭州，3月19日直接击破。果然，3月24日，江南大营统帅和春立马派兵13000人救援，太平军先是用疑兵之计拖住了这支队伍，后又迅速回兵。这段时间，天国另一擎天柱陈玉成也来了，江南大营完了。
5月2日，太平军十几万主力猛攻江南大营，天京城内的太平军也出击，内外夹攻！
5日，太平军攻破清军营垒五十多座，江南大营清兵数万全部溃败，和春和张国梁也逃窜到了丹阳，太平军完胜！之后太平军挺近苏浙，席卷江南。
这一场战事再次解除了天京之围，此战之后清政府再也没有能力组建自己的队伍了，而只能将镇压太平军的唯一希望放在湘军身上，而直到1864年湘军攻破天京以来，天京城再无受到威胁。