明朝万历年间，河间有户人家在办喜事，新郎名叫李江河，是个屠夫；新娘名叫张爱莲，是远近闻名的大美女。
婚后，夫妻二人恩爱有加，举案齐眉。爱莲心善，从不杀生，丈夫又是从事的屠夫职业，整天见血，所以他经常劝丈夫改行，怕杀生多了遭报应。
李江河不信这个，对妻子的话总是一笑了之，还说道：“不杀生，我拿什么养你？”
婚后第二年，爱莲生下一对儿双胞胎，夫妻二人高兴得不得了，李江河干活更加起劲儿了，用他的话说：“得给两个儿子攒娶媳妇的钱了。”
这一天，李江河接了单大生意，镇上的王员外过七十大寿，想要请客吃全牛宴，特意交代他整头优质的好牛来做宴席，做好了有重赏，赏白银三十两！
三十两银子可是他一整年的收入啊！这样的肥差可遇不可求，李江河急忙应承了下来。
然而，王员外的为人他也知道，此人性格暴戾，而且十分挑剔，要是他不满意了，别说奖赏了，不挨一顿板子就不错了，所以说啊，这差事虽然是好差事，但是做不好就会弄巧成拙。
李江河不敢大意，第二天就到处转悠着去收牛，希望能遇到一头合适的，踏踏实实将这三十两银子赚到手。
然而，一连转了好几天，一头好牛都没看到，拉出来卖的都是一些老牛，要不就是肉质不好的瘦牛，这样的牛当然入不了他的眼。
眼看着王员外的大寿就要到了，可是牛还没有找到，李江河心里也开始发慌了，这王员外的寿辰可真耽误不起啊！
于是，他又多走了十里山路，到山对面的村子去看看，希望在这里碰碰语气。
刚一走到村口，李江河忽然听到几声洪亮的牛叫声，这声音威武浑厚，一听就是头精壮的公牛。
循着声音找去，李江河果然看到了一头大黄牛，这头牛正值壮年，通体黄毛锃光瓦亮，一身的腱子肉看起来十分诱人，用它做寿宴再合适不过了。
只见这头牛拴在一户人家门口的一棵大树上，房子是两间破草房、破土烂墙、十分萧条，一看就是个贫穷的人家。
走进院子，看到有个青年男子在劈柴，此男子名叫刘二奎，心地善良、忠厚老实，是个地地道道的庄稼汉，因为家贫至今尚未娶亲，和一个卧病在床的老母亲相依为命，对待母亲十分孝顺。
李江河讲明来意，想要高价买他的牛，不料二奎当即拒绝，说家里的生活全靠这头老黄牛来维持，卖了它地里的活就没法干了。
说话期间，屋里传来阵阵咳嗽声，二奎叹气说道：“老母亲卧病在床多年，身体是一天不如一天了……”
李江河好说歹说，二奎就是不肯卖牛，他只能悻悻而归。
然而，没过几天，刘二奎竟然牵着牛主动找上了门，原来他的母亲的病情突然加重，急需银子来治疗，万不得已只能将牛卖掉。
这一次是对方求自己，李江河开始在牛身上挑毛病了，原来说的八两银子现在只肯出五两。
刘二奎着急用钱，一咬牙，五两银子将大黄牛卖给了他……
李江河如期交了差，得到了三十两银子，而五两银子终究没有救回二奎母亲的命……
三个月后，李江河上山砍柴出了意外，因为刚下过雨路面湿滑，不小心从山崖掉落下来，当即丧了命……
妻子爱玲悲痛不已，办完丈夫的丧事后终日以泪洗面，看着两个年幼的儿子不知日后的生活该如何继续……
尽管李江河的为人不怎么样，但是对待妻儿非常好，夫妻二人感情很好，爱玲打算为丈夫守孝三年，为了两个儿子，她也不打算再改嫁了。
爱莲风韵犹存，李江河去世后常有不三不四的人半夜敲门，搞得她心神不宁，整日提心吊胆。
就这样又过了两年，家乡突然遭遇洪灾，爱莲带着两个儿子举步维艰，生活更加艰难了，看着儿子整天喊饿，她的心都碎了，只能在夜里悄悄流眼泪。
这天深夜，爱莲迷迷糊糊刚睡着，忽然做了一个梦，梦到了丈夫李江河，江河泪流满面地说道：“这些年苦了你了，不要再这样下去了，我给你说门亲事，找个好人嫁了吧！”
爱莲听了十分惊异，问道：“你给我说门亲事？”
江河点点头说道：“实不相瞒，我生前杀生太多，今世阎王让我投胎为牛，如今我就在山对面的刘二奎家里，到他家已经有两年时间了，此人是个好人，对待小动物都很善良，何况对人？你要是嫁给她，一定受不了苦……”
爱莲一下子从梦中惊醒，想起刚才这个梦她感到有些蹊跷，天一亮就到山对面的村子打听谁是刘二奎。
很快，有乡亲给她指了路，翠莲看到这户人家的门外拴着一头大黄牛，大黄牛见了她竟然“哞哞”地叫了起来，眼睛里布满了泪水，显得非常激动。
很快，有个精壮的小伙子从院子里走出来看牛，这个人正是刘二奎，见了爱莲微微一怔，心想世间竟然还有如此美貌的姑娘。
大黄牛用头轻轻顶着二奎往翠莲身边靠，二奎显得手忙脚乱、满脸通红，结结巴巴地说道：“太……太无礼了。”
爱莲一下子被他的窘态逗笑了，说道：“路过你家门口，想要讨碗水喝，不知方不方便？”
刘二奎急忙将她请进屋，喝完水，两人便聊了起来，聊得十分投机，郎有情妾有意，这就是所谓的一见钟情吧！
爱莲临走前将地址留给了刘二奎，几天之后，刘二奎带着媒人来提亲了……
成亲后，刘二奎不光对爱莲甚是疼爱，而且对她那两个儿子也很好，将他们视如己出，从来不让他们受半点委屈，家里有了男人，爱莲的生活比以前好过多了。
自从爱莲嫁过来，那头大黄牛的情绪一天比一天好，每次干完活都要驮着两个孩子在田野里无忧无虑地转上几圈，十分珍惜和孩子们相处的时光……