日本第46代孝谦天皇（749-758年）在位9年，也是日本史上第6位女皇，一共在位两次。749年，圣武天皇因为迷恋佛教而皈依佛门，并将皇位让给了女儿阿倍内亲王，即孝谦天皇。
孝谦天皇即位的时候33岁，由于做了天皇，身份高贵，不能嫁人。由于人都是有七情六欲的，孝谦天皇也忍不住爱上了比自己大12岁的表哥藤原仲麻吕（藤原武智麻吕次子，后来被淳仁天皇赐名为“藤原惠美押胜”）。
孝谦天皇在当时对天皇的宝座不是很感兴趣，且热衷于佛教，所以在公元754年她让东渡日本的高僧鉴真为其受戒。所以，政事都交给了自己的表哥藤原仲麻吕。久而久之，藤原仲麻吕开始干预政治。由于藤原仲麻吕干政，逐渐疏远了孝谦天皇。孝谦天皇因侍奉生病的光明皇太后，于公元758年，让位给了皇太子大炊王。
“大炊王”即日本第47代天皇 ——淳仁天皇（天武天皇之孙在位6年），她自己做了太上皇入住了法华寺，专心吃斋念佛。
淳仁天皇即位后，任命藤原仲麻吕出任太保（右大臣），更改了一些官名。当时唐朝正好爆发“安史之乱”传到了日本，藤原仲麻吕与淳仁天皇想趁机远征朝鲜半岛上的新罗，以报当年白江口之战的耻辱。
公元759年，藤原仲麻吕动员了战船394只、军队40700人，任命留学唐朝的吉备真备为军事总指挥，下令讨伐新罗。由于孝谦天皇的干预，此次远征计划没有实现。
公元761年，因为平城宫改建，孝谦上皇移居近江国保良宫时，为孝谦上皇看病的道镜和尚受到孝谦上皇的宠信，并开始干政。淳仁天皇开始对道镜和尚不满，并排斥他。而藤原仲麻吕也通过淳仁天皇劝谏，导致孝谦上皇颇为不满。
孝谦上皇与淳仁天皇因为道镜和尚这件事，关系也破裂。公元762年6月3日，孝谦上皇以太上皇的身份重掌大权，并向外界宣告：“由今开始，淳仁天皇主持祭祀和小事，国家的赏罚、大事由朕行使”。 淳仁天皇的权力一下被架空，成为一个有名无实的傀儡天皇。
藤原仲麻吕没有了靠山，训练军队，准备发动叛乱。大外记高丘比良麻吕害怕引火烧身，偷偷向孝谦上皇告密。孝谦上皇先下手为强，派山村王收回了中宫院驿铃及天皇御玺，让藤原仲麻吕无法调兵。同时也免除了藤原仲麻吕官位，将他从藤原氏中除名。藤原仲麻吕得知此事，派第三子训儒麻吕儿抢夺驿铃和天皇御玺，结果被坂上苅田麻吕及将曹牡鹿岛足射杀。孝谦上皇宣布藤原仲麻吕为逆贼，命令吉备真备，攻打藤原仲麻吕。结果藤原仲麻吕与妻子被杀，除一个儿子在寺院做和尚，其他人无一幸免。
藤原仲麻吕叛乱的第二个月，孝谦上皇派遣军队包围了淳仁天皇的住所中宫院，并以“与藤原仲麻吕关系紧密”为理由宣布废除淳仁天皇，并将其流放淡路，史称“淡路废帝”。
据说，淳仁天皇在流放第二年企图逃跑，结果没有跑掉被抓了回来。在被捕的第二天就去世了。去世的原因，据说是病故，真实的死因肯定是被谋杀。主要是孝谦上皇害怕其复位，所以将其杀害。淳仁天皇死后，孝谦天皇再次复位，即“称德天皇”她因此也成为日本历史上第48代天皇。
称德天皇刚复位不久，就生病了。她的情人道镜和尚整天为他祈祷，几乎形影不离。称德天皇深受感动，仿佛预见了真爱。所以，所以道镜和尚想做官，将其封为太政大臣。想做法王，称德天皇下诏授予道镜和尚为法王，就这样道镜和尚离天皇宝座只有一步之遥。
道镜和尚做了太政大臣，不久又被封为法王，群臣议论纷纷。甚至有外界传言称德天皇会把天皇之位传给道镜和尚。最终，大家担心的还是变成了现实，称德天皇力排众议，竟然宣布道镜和尚为下一任天皇。消息一传开，一时间舆论喧哗，在朝廷内引起了不安，很多人反对称德天皇将天皇之位传给道镜。
称德天皇根本不管，并请求神的旨意将天皇之位让给道镜和尚。结果，派去宇佐神宫求助神仙的官员是一个反对派。所以回去报告称德天皇时说：“神不希望将天皇之位传给道镜和尚。”称德天皇虽然怀疑有假，但是心里有了防备。眼看自己病得不行了，她就把平城京的禁军大权交给了左大臣藤原永手和右大臣吉备真备，道镜和尚因此丧失了兵权。就在称德天皇撒手人寰之时，日本国内藤原氏家族（藤原百川、藤原永手、藤原良继）赶在吉备真备的前面抢先发动政变。
并以称德天皇的名义发表了一份遗宣，藤原氏家族拥立白壁王为太子，并承继大统，这就是日本第49代天皇——光仁天皇（770-781年）在位11年。