公元前3400年左右，我国上古三皇五帝时期，乍得湖面积如海洋，约有40万平方千米。时间距离现在越近，乍得湖的面积越小，但也保持在几万平方千米。
公元前2000年左右，我国刚进入夏朝时期，乍得湖的湖水还能漫溢到贝努埃河，从而东流入尼罗河，成为非洲最长河流尼罗河的源头之一。
1960年，乍得湖面积约2.6万平方千米，失去了非洲第一大湖的称号。2.6万平方千米是指雨季的面积，每年11月开始，乍得湖开始变小，旱季时面积被太阳吃掉了一半。除了阳光，由于地处撒哈拉大沙漠南部，沙漠干燥的气候也容易吸收乍得湖的水分。
1986年，乍得湖遇上千年不遇的旱季，面积萎缩到史上最小的279平方千米。
2020年，乍得湖面积约1540平方千米，水量约6.3立方千米。
乍得湖平均深度只有1.5米，湖面周围遍布沼泽地，因此一场大雨都有可能导致湖面积大幅增加。
乍得湖边原本土地肥美，长满芦苇，是各种鸟儿的栖息地，人民安居乐业。随着渔民和农民增加，种地需要大面积浇灌，再加上砍木材建房屋渔船以及生火做饭，再肥美的水土也经不起过度开发。植被少了，乍得湖的保护层就消失了，乍得湖只会越来越小。
乍得湖地跨四个国家，按顺时针方向依次是：乍得、喀麦隆、尼日利亚、尼日尔。
乍得这个国家得名乍得湖，面积约128.4万平方千米，放在我国可排在第二，仅次于新疆。
乍得湖最大水源是沙里河，乍得湖95%的水源来自这条河。沙里河长约949千米，从南往北注入乍得湖，干流主要在乍得境内。乍得大多数人口，生活在沙里河及支流河畔。随着人口增加，沙里河流域淡水需求量增加，修建了不少水库作为灌溉和生活用水，乍得湖水源进一步减少。
现在乍得湖的面积和水量在非洲已经排不到前列了，非洲第一大湖是维多利亚湖，面积约6.88万平方千米；非洲第二大湖是坦噶尼喀湖，面积约3.29万平方千米；非洲第三大湖是马拉维湖，面积约2.96万平方千米。
乍得湖的面积减少趋势没有改变，如果没有强有力的措施进行拯救，也许用不了多久，乍得湖就会完全消失。或许几十年以后，人们只能从以前的地图上来感受乍得湖曾经的美丽了。
乍得湖在亚洲有个难兄难弟，咸海曾是世界面积第四大湖泊，1960年时有6.8万平方千米。但是到了2008年，咸海变成了数个小湖泊，总面积约3300平方千米。咸海原本是一个完整的结构，后来面积缩小，形成北咸海与南咸海两个部分，南咸海又分成东咸海与西咸海。