在9月开始的12强赛上，国足与日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、阿曼、越南同分B组。中超联赛迎来重启后，只有4名国脚没有参加俱乐部的比赛，分别是返回西班牙的武磊、受伤的明天、武汉队门将董春雨以及国安后腰李可。国安的李磊、于大宝以及广州队的刘殿座、张琳芃、蒋光太已经打满了两场比赛，第6轮打满全场比赛的还有颜骏凌、王燊超、张稀哲、张玉宁、谭龙、韦世豪、唐淼、金敬道、吴兴涵、郑铮、王大雷等。
从数据统计情况看，各俱乐部队对于国脚们的依赖情况依然比较突出。就运动规律而言，绝大多数国脚能够在联赛中获得稳定的出场时间，非常有益于国足保持整体的竞技状态。但是空前密集的赛程和骄阳似火的天气，某种程度上会平添球员特别是国脚受伤几率。因此，中国足协、国足教练组及各俱乐部其实都陷入了两难之中。
40强赛最后四场比赛的精彩表现，让外界对于这支国家队有了不小的期待，甚至连我们的对手也重新审视这个对手。就比如同组的日本队，他们足球界上下都认为中国男足已经有了巨大的提升，可能会成为自己的“拦路虎”。近日，前日本传奇球星中村俊辅在社交媒体上分析道，中国的归化球员是亚洲一流，可是他们的球员却是二流水准，日本整体实力依然比他们高，也完全有能力战胜他们。
中村俊辅踢球的时候就是一个技术性很强的球员，他的话还是有一定意义；然而或许中国和日本太久没有交手，让他不知道我们与日本足球的差距远比他想象的大得多。要知道，日本队世界排名目前高居亚洲第一，在40强赛中8战全胜，进46球仅丢2球。队内拥有远藤航、富安健洋、南野拓实、大迫勇也、镰田大地等多名欧洲五大联赛球队主力，还有像久保建英这样的超级新星，球队的年龄结构搭配非常合理，他们的纸面实力可谓冠绝亚洲，中国男足的确难以匹敌。
在20年前，中国男足虽然对阵日本、韩国和伊朗“胜少负多”，可是差距并不算大，还能杀入亚洲杯四强和世界杯；可是自从韩日世界杯后，中国男足的水平都出现巨大的下滑，不仅被韩日伊拉开了距离，而且被卡塔尔、乌兹别克斯坦完全超越，甚至碰上叙利亚、伊拉克，也是屡战屡败。所以我们的水准应该是三流，这样的事实不会因为引进几名归化球员而改变。
其实我们应该学习日本足球，很早就为自己设立一个目标、对自己的足球有一个规划，能够十年、二十年照着这些目标来发展。包括他们从小到大，真正建立起一个青训培养机制和成长的桥梁，这些都是我们所缺少的，也造成中国足球后继无人。