萨尔浒之战中，双方的搏杀仅仅耗时五天，明军三路覆没，一路败退，共阵亡军官三百一十余人，阵亡士卒四万五千八百余人，损失骡马二万八千六百余匹，遗弃的军用物资堆积如山。
王在晋在《三朝辽事实录》卷一中悲呼，此战“覆军杀将，千古无此败衄”！明朝军事实力遭到了毁灭性的打击，辽东局势自此发生了根本变化，明朝从进攻转为防御，后金由防御转入进攻。
此战之前，努尔哈赤称汗，定国号、建年号，颁布“七大恨”，很有几分孙猴子在花果山树起“齐天大圣”旗号向天廷叫板的光景。
而万历帝也真没怎么把这个小酋长放在眼里，马上点起天兵天将，要在辽东打一次大规模的战役，毕其功于一役，彻底摧毁努尔哈赤的军事实力。
领衔捉拿妖猴的辽东经略杨镐也算得上个人才，其早年任山东参议，曾分守辽海道，攻打过蒙古炒花帐，大获全胜。而在抗倭援朝初期，也取得过无比光辉的稷山大捷，被朝鲜人视为民族大救星。以至于杨镐在蔚山战败回国后，朝鲜上至国王、下至平民百姓，痛哭流涕相送，并绘制图像，建宣武祠，日夜供奉。
一句话，杨镐在朝鲜人心中，乃是神一样的存在。
万历帝赐尚方宝剑，要杨镐出兵把努尔哈赤抓回八卦炉炼丹。
“捉妖”大军有来自宣府、大同、山西三镇精骑三万；延绥、宁夏、甘肃、固原四处精骑两万五千人；川广、山陕、两直共约两万人；浙江步卒四千；永顺、保靖、石州各处土司兵，河东西土兵，共约七千人；全部明军共计八万八千人左右。
此外，还有同盟军海西女真叶赫部兵一万人，朝鲜兵一万三千人，总计十一万多人，包括后勤、运输等等，号称四十七万。
如此雄厚兵力，远征仅有有六万左右的兵力的努尔哈赤，可谓泰山压顶。
偏偏，时值冬季，天寒地冻，并非用兵之时。而且，明军中最能打的部队，如浙兵、川兵，来自南方，极不适应辽东苦寒之地的冬季气候，军中绵衣绵甲又尚未完全到位，相对而言，努尔哈赤的后金兵在主场作战，已尽得天时地利之便。
但一来明廷财政不堪重负，二来朝中诸臣也不是很把努尔哈赤当回事儿。
大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善、兵科给事中赵兴邦等廷臣以“师老饷匮”，不断发出兵部红色令旗，催促杨镐从速出征。
杨镐没办法，只好硬着头皮定于二月十一日誓师，二十一日出塞。
杨镐的作战方案是：兵分四路，分进合击。
现在我们从战后的结果看，导致萨尔浒之战明军的惨败的，正是这个作战方案。
大家也因此大骂杨镐是个白痴、笨蛋、脑残、智障人士。
理由很简单嘛，把明军的十万人分成四路，平均每路只有2.5万人，不就削弱了自己的实力了吗？人家努尔哈赤有6万兵力，只要其集中全部兵力对付其中任何一路，都会在军力上大占优势，明军不败才怪。
这都是事后诸葛亮放出的马后炮。
要知道，当时的形势是这样的，明军调自四面八方，彼此互不隶属，互不相识，根本无法将他们在短时间内磨合在一起，而且，各路军队驻扎的地点不同，被指定为左翼北路军的三万人驻扎在三岔口、被指定为左翼中路军的三万人驻扎在沈阳、被指定为右翼中路军的二万五千人驻扎在清河城、被指定为右翼南路军的二万三千人驻扎在宽甸，真要把这些人集中在同一个地点，还要许多时日，还要消耗许多粮草军需。所以，分头并进当是最好的选择。
注意，“分进”又并非要分散兵力，而是并头进击的过程中完全兵力的集结，最终发起“合击”。
从兵法上说，四路明军从不同地点、沿不同路线，分头并进，可以让敌人摸不着头脑，从而降低进剿前进道路上的风险，等各部队到达了战斗地点，仍然在对敌“合击”时持有兵力上的优势。
另外，杨镐还考虑到，就算粮饷充足，准备时间充分，把十万多人并成一一路开进。而从辽沈发兵攻击努尔哈赤老巢赫图阿拉，需要纵深两百多里，敌人比较容易摸清我军前进路线，则其兵力虽少，却可以置后方不顾，倾巢而出，沿途对明军进行伏击和骚扰。明军在林海雪原中与占据地利的敌人野战并没有取胜的绝对把握，因为合兵，军需辎重庞大，一旦陷于险地，缺少了前后左右的呼应，稍有差池就会全军覆没。
所以，杨镐的作战方案还是比较符合实情的。
努尔哈赤一开始也被杨镐的的作战方案搞得心慌意乱，不知道来了几路明军，哪一路明军是虚，哪一路明军是实，哪一路明军来自哪个方向，哪一队明军会在什么时候出现……
最后，他做出了个赌徒式的决定，不管不顾，不管侦探出哪一路明军来了，都不顾一切出兵迎击。所谓“任他几路来，我只一路去”是也。
我们只能说，努尔哈赤的运气很好，他赌赢了。
那么，萨尔浒之战中，明军最正确的打法应该是怎样的？
既然知道了明军战败致命点，那么，正确的打法就应该是扬长避短，不要在天气奇寒的冬天贸易出动，应该静待时日，等春尽夏至，等摸熟探熟了途经地形地貌，十万大军并作一路，再堂堂皇皇出兵。
最后补一句，明清争锋中，决定攻守、生死的两场大规模大战分别为萨尔浒大战、松锦大战。
这两场大战，明军都是输在轻率急进上；而导致明军轻率急进的，也都是财政紧缺。
可见，大明的灭亡，归根到底，就在于一个“穷”字。
值得一提的，萨尔浒大战中，明军虽败，但在困境中所焕发出的斗志和战斗力让人惊叹敬佩。
但经此一败，以后的明军明显胆落，在野战中与后金兵交手，往往一触即溃。
松锦大战中，竟然发生了以吴三桂为首的八镇总兵溃逃现象，让人不由不叹：大明气数尽矣。