在日本皇室，由于藤原氏家族的势力太大，年幼的首皇子镇不住藤原氏，所以元明天皇将宝座让给了女儿冰高皇女，即日本第44代元正天皇。
元正天皇（715-724年）在位期间唐朝正好处于“开元盛世”，她当政时政治虽然保守，为了民生大计，也颁布了《三世一身法》、《垦田永世私财法》 等法令。地方租税减到了三成，刺激了经济发展。元正天皇还多次派人到唐朝学习，据说有一次派出的遣唐使者竟有594人之多，可见这位女皇帝也是大唐帝国的忠实粉丝。
元正天皇做了9年的天皇，当时的首皇子已经24岁了，元正天皇就将天皇之位让给了首皇子，即日本历史上第45代圣武天皇。圣武天皇非常信仰佛教，所以他当政期间，佛教在日本成为国教。在圣武天皇热衷于佛教的同时，日本内部的政治斗争也非常激烈。
在元正天皇当政的时候，藤原不比为了强化藤原氏家族的地位，将女儿光明子嫁给圣武天皇为妃。结果藤原不必还没有等到圣武天皇即位就去世了。藤原不必去世以后不久，大权落入日本第40代天武天皇的孙子长屋王手中
公元727年，圣武天皇与光明子生下一个儿子，藤原氏想借此机会扩大自己的影响力。不过小皇子在第二年就突然夭折了，藤原氏家族的复兴计划落了空。小皇子死后，藤原氏家族就想让圣武天皇立光明子做皇后。结果遭到长屋王的反对，因为这件事长屋王与藤原氏家族的矛盾进一步激化。藤原氏为了消除政治上的阻碍，决定除掉长屋王，以巩固家族的地位。
其实，长屋王也有自己的打算。当时圣武天皇还有一个老婆叫广刀自夫人，已经生下了一个儿子安积亲王。只是广刀自夫人不是皇后，不过长屋王打算将广刀自夫人的儿子安积亲王立为皇太子。公元729年，就在长屋王将要实施他的计划时，却被藤原氏诬陷害死了光明皇后与圣武天皇所生的儿子。这个莫须有的罪名，让长屋王百口莫辩。朝廷派兵将长屋王住宅包围，无奈之下偕妻子自杀，史称“长屋王之变”。
长屋王自杀以后，藤原氏家族强行让光明子做了皇后，打破了日本非皇族女子做皇后的历史先河。藤原氏本以为让光明子做了皇后，家族势力就可以得到巩固，俗话说：“天有不测风云”。公元737年，日本国内疫病流行，藤原四兄弟（藤原武智麻吕、藤原房前、藤原宇合、藤原麻吕）及大部分政府高官相继去世。圣武天皇不知所措，急忙任命长屋王的弟弟橘诸兄与出使唐朝的玄昉、吉备真备等人才稳定了当时的局势。3年后，橘诸兄已经掌握大权。而藤原式家始祖藤原宇合的长子藤原广嗣对橘氏政权不满，就向天皇上书罢黜玄昉和吉备真备。然而，罢免朝廷命官的请求，如同石沉大海，这让藤原广嗣怒不可遏。于是，借助清君侧之名从九州太宰府举兵，发动叛乱，历史上称作“藤原广嗣之乱”。朝廷任命大野东人为大将军，发五道军征讨，不久被处死，只维持了两个月的叛乱就被镇压了。藤原广嗣的叛乱虽然被平息，但是国内的矛盾重重。
当时的日本国内已经出现财政赤字、瘟疫、饥荒等让天皇心力交瘁，圣武天皇为了国家能够早日恢复平静，只好寄托于佛教。公元741年，为了祈求佛祖保佑，他下诏修建国分寺。两年后，又下诏修建东大寺卢舍那佛像，并迁都至难波京，企图从灾害中摆脱出来。由于严重的财政赤字和官民的强烈反弹，圣武天皇最终又迁回平城京（今奈良）。而掌握政权的橘诸兄，面对日本瘟疫、饥荒和财政赤字也无从下手，只好退出了日本政治舞台。
公元744年，藤原家族中的藤原仲麻吕再次崛起，并除掉了圣武天皇的皇子安积亲王（另一说是因为脚气病猝死），藤原氏再度掌握政权。公元749年8月19日，圣武天皇一心求佛，将天皇之位让位给了女儿阿倍内亲王（藤原仲麻吕的堂妹），即孝谦天皇，圣武天皇也因此成为日本历史上最早的男性太上天皇。
公元752年5月30日，热衷于佛教的圣武太上皇在东大寺皈依佛门。2两年后，大唐高僧鉴真东渡日本，圣武上皇和光明皇后、孝谦天皇一起会见了鉴真大师。鉴真在日本辛勤不懈地活动了十年，传播了唐代多方面的文化成就，被日本人民誉为“文化之父”、“律宗之祖”。756年，圣武上皇去世，法号胜满。7年后，鉴真在唐招提寺圆寂，终年76岁。被日本人民誉为“文化之父”、“律宗之祖”。