北京什刹海历史文化旅游风景区，被国家旅游局评定为4A级景区，被《国家地理》杂志评为北京最美的五个城区之一。位于北京市西城区的什刹海风景区由前海、后海、西海水域及沿岸名胜古迹和民居民俗生活组成，是目前京城内老北京风貌保存最完好的地方，被誉为“北京的璀璨明珠”。
许多到北京旅游的游客对北京城区带海的地名弄得一头雾水，北海、南海、什刹海、中南海等地名，历史上的北京地区真有海吗？世界上开凿最早、最长的京杭大运河，与北京的什刹海有联系吗？
也许你不太相信，历史上的北京真的有海，京杭大运河的终点就在什刹海一带。700多年前，意大利大旅行家马可·波罗随忽必烈来到了元大都（今北京城），他在游记中形容元大都“世界诸城无能与比”，他还描述了忽必烈的五千头大象在什刹海游行的壮观场面，由于大象太多，有些大象不慎滑入什刹海。
北京什刹海是永定河历史上留下的许多故道之一，在700多年前这里就是一汪蓝色的水域。其中积水大的就是什刹海和北海、中海，这片水域成为北京城发展的重要因素。古都北京因水而建，是一座古老而文明的城市，名称先后称为蓟城、燕都、燕京、涿郡、幽州、南京、中都、大都、京师、顺天府、北平、北京等。
北京西北郊原有瓮山，为燕山余脉，山下有湖。契丹族辽政权的南京析津府就是今天的北京，也是评书杨家将中所讲的幽云十六州中的幽州城。金灭辽之后，金代贞元元年（公元1153年）金主完颜亮在现今北京的西南瓮山一带建设了金山行宫。
什刹海，元代时称为海子。元朝占领金中都城后，忽必烈在金中都的东北处重新营建城池，依托什刹海水域的东岸为中轴线建设都城。元大都历时16年建成，这也是老北京俗语“先有什刹海，后有北京城”的由来。
为接济漕运用水需要，水利学家郭守敬开辟上游水源，引昌平白浮之水入海，增加了什刹海的水量，使水势增大，成为保障宫廷用水和接济漕运的蓄水库。什刹海成为京杭大运河的北方终点，是北京城内重要的漕运码头，通过京杭大运河为这座城市的百万居民运来粮食。
什刹海逐渐形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通，也因什刹海与“黄金水道”京杭大运河的联通，什刹海成为明、清时期城市规划和水系的核心。什刹海的水域在明朝以后缩小，现如今的什刹海是北京最热门的景点和到北京必游地之一。
北京是著名的历史文化名城，什刹海是北京著名的历史文化旅游风景区，也是北京寺观最密集的区域，什刹海也写作“十刹海”，四周原有十座寺观，故有此称。免费游览什刹海景区，您可以乘坐人力三轮车游览老北京的胡同、古迹，也可以乘船观赏迷人的自然风光，细细品味什刹海的历史文化。（王建安 摄影）