人为什么会死却不能永生？如同事物从开始到结束的过程一样，生老病死是人要经历的自然规律，任何物质都有成、住、坏、空即出现，稳定存在，衰败到消失，有的转瞬间就完成，有的需要持续很久很久，但终究是要衰亡的，没有人能够永远生存而不死亡，永生只是个一厢情愿的概念。任何生物都有产生，生长，消亡的过程。这是自然规律，不可逆转。任何东西都有使用年限，人的骨骼、内脏、大脑也不例外。食品中各种毒素，大气、水中各种污染，让人的机体遭受着攻击，免疫系统支撑不住的时候，人就会倒下。杀生者不死，生生者不息。消亡的因素存在，人的个体会死。
除非意外死亡，大多数人在死之前，都要经过一段漫长的、白发苍苍、动作迟缓的衰老期。事实上，人的一生就是从出生到死亡的衰老过程。虽然生老病死是人之常情，但在进化生物学家看来，衰老还真是一个不好解释的现象。为什么这么说呢？想想看，从一个简单的受精卵发育成你我他这么精巧复杂的身体，生命是自然界创造的多么伟大的奇迹啊！可是，自然界创造生命都轻松完成了，维护生命怎么反倒力不从心，任由生命衰老、死亡了呢？
从生理上讲，衰老是一个器官老化的过程。人的器官用久了总要老化，就像机器用久了，零部件要磨损一样。至于器官为什么会老化，可以从更微观的层面得到解释：器官的老化实际上是各种无法修复的分子和细胞损伤长期累积的结果。比如说，我们的细胞每时每刻都在遭受破坏--DNA突变、蛋白质受损、细胞膜氧化等等。当我们衰老的时候，身上的很多器官已经“伤痕累累”了。于是，有人从进化的角度提出一个问题：人类的细胞为什么一定要衰老？为什么没有进化出永葆青春的本领来呢？假如我们能够永远活着，“你好我好大家好”，大自然母亲就没必要白手起家创造新的生命了，这从经济的角度看，岂不是更划算吗？生物一定要衰老，一定要毁灭自己，真让人匪夷所思。
其实前面的问题提的不是十分确切，因为并非我们身上所有的细胞都必定会衰老。比如说，即便在你死之后，你的极少数细胞也依然活着一—前提是你必须有孩子。每存活一个孩子，实际上你就有一个细胞（精子或者卵细胞）逃脱了死亡的命运。只要你的孩子再生孩子，香火不断，那你的这些细胞就获得了某种形式上的永生。假如你是男性，那么你身上携带Y染色体的精子跟你100代之前的父系祖先或者100代之后的子孙携带Y染色体的精子，在不考虑基因突变的情况下，是完全一样的。即使考虑基因突变，Y染色体上的重要基因也都保留了下来。从某种意义上说，这个精子其实已经获得了永生。不过对于大量的体细胞（非生殖细胞），不管愿意与否，它们的命运却注定要跟着我们一起完蛋。当我们咽下最后一口气的时候，我们身上大多数体细胞依然还会存活好几分钟。在这期间，它们会想方设法从周围获得氧气，当这点残留的氧气用完了，它们也就因缺氧而无可奈何地告别这个世界了。
如此看来，一个更确切的提法是：为什么进化没有让我们所有的体细胞都像精子和卯细胞那样，有机会永生呢？其实，不仅我们身上的某些生殖细胞能获得永生的机会，自然界中一些有着无性生殖本领的生物也能永葆青春。比方说，淡水水螅就具有超强的生存能力。它们不会衰老，随着年龄的增大，死亡率不会升高，繁殖能力也不会下降。即使身体被切成几段，它们也可以从一小段身体开始，重新长出完整的身体来。水螅能够永葆青春的奥秘在于：它身上的每一个细胞既是体细胞，也是生殖细胞。而对于我们大多数高等动物，细胞的生殖功能和日常的生理功能是完全分开的。在长期的进化中，我们已经分化出了许多专职细胞，如神经细胞、肌细胞等等。这种分工使我们的生存获得了巨大的优势。今天我们之所以能以高等动物的目光傲视水螅这种低等生物，理由也就在这里。
高级动物的生殖细胞能够永生，低级动物身上具有生殖功能的体细胞也具有永生的本领。从现象上看，只有那些具有生殖功能的细胞才有永葆青春的权利。而在高级动物身上，由于细胞的分工，体细胞已经丧失了生殖功能，于是它们再也与永生无缘了。人的躯体绝大部分是由体细胞组成的，所以我们的衰老和死亡也就不可避免了。从生物体能量分配的角度看，衰老恐怕也是生物不可避免的过程。生物体每天都要摄入一定的能量。这些能量一部分用于生长，一部分用于体力和脑力劳动输出，一部分用于繁殖，还有一部分用于机体的维护，也就是希望自己延年益寿。本来躯体是不应该衰老和死亡的，它在生命的每一个阶段，都会尽最大的努力活下去，然而在生存竞争的强大压力下，为了保证物种的繁衍，生物体在分配能量时，首先必须考虑生长和繁殖，而非构建一具永生的躯体。
生物的衰老，从本质上讲是为了整个物种乃至整个生物界的长久生存而做的牺牲，一代代生物用它们的牺牲，换来了后代的出生和壮大，从这个意义上看，衰老，正是为了永生！